В то время как вода предоставляла китайскому воображению идеальную аналогию изменчивости, непрерывности, уступчивости, нефрит олицетворял первозданную красоту, внутреннюю силу и долгую жизнь. Нефрит (или жадеит) — очень твердый и полупрозрачный минерал с широкой палитрой цветов и оттенков: ювелиры, например, больше всего ценят белый или зеленый камень. Он не поддается обработке ножом или другим металлическим инструментом — для его шлифовки необходимо использовать абразивное вещество (песок и мелкий гравий) в сочетании с водой. В общем, он требует немалого труда.

Представители знати в Древнем Китае украшали себя нефритовыми подвесками, резными пластинками, крючками для поясов. Нефрит, что особенно важно, играл видную роль в ритуалах. Высокопоставленные лица во время дипломатических миссий и официальных визитов ко двору преподносили его друг другу. Звенящие нефритовые подвески надевались с учетом повода мероприятия, а также сообразно ритуальным предписаниям; по-видимому, звук подвесок сообщал о статусе их носителя. Нефритовые вещицы, сулящие удачу, подносили духам, их жертвовали рекам, Солнцу и Луне, Небу и Земле, четырем сторонам света и созвездиям. Нефритовые чаши использовались для ритуальных возлияний. Ценность нефрита признавалась и на государственном уровне. Так, в законах Цинь упоминаются наказания за контрабанду нефрита и несанкционированную торговлю им.

Хотя нефрит выглядит непримечательно, его символическая сила огромна. Из всех цветных камней, встречающихся в Китае, именно он больше всего вдохновлял писателей и философов. Ему возносили хвалы за твердость и неподатливость, а также за безупречную гладкость и безукоризненную чистоту, обеспечиваемые кропотливой обработкой. Будучи относительно маленькими по размеру, нефритовые изделия несли в себе огромные объемы человеческой жизненной энергии, воплощая все стороны чувственного и эстетического совершенства. Судить нефрит нужно было не по величине, а по красоте:

Если нефрит увлажнить, он засветится. Если по нему ударить, раздастся тягучий и гармоничный звук. Как богаты его проявления! У него нет внешнего и внутреннего, и он не скрывает своих изъянов и недостатков. Вблизи он блестит, издалека сияет. В нем, словно в зеркале, отражается зрачок рассматривающего. На его поверхности заметна даже самая крошечная былинка. Он ярко освещает тьму и мрак («Хуайнаньцзы», 16.19)[128].

Если нефрит увлажнить, он засветится. Если по нему ударить, раздастся тягучий и гармоничный звук. Как богаты его проявления! У него нет внешнего и внутреннего, и он не скрывает своих изъянов и недостатков. Вблизи он блестит, издалека сияет. В нем, словно в зеркале, отражается зрачок рассматривающего. На его поверхности заметна даже самая крошечная былинка. Он ярко освещает тьму и мрак («Хуайнаньцзы», 16.19)[128].