Уже во времена Геродота кочевое население, называемое савроматами, занимало обширную территорию к востоку и северо-востоку от Танаиса-Дона и, конечно, не могло состоять только из одного племени. Легенда о происхождении савроматов говорит об очень раннем переселении родоначальников савроматского племени («амазонок» и «скифской молодежи») к востоку от Дона. Это переселение было связано с межплеменной борьбой, развернувшейся в Северном Приазовье, вероятно, в тревожное время войны скифов с киммерийцами. В легенде эти события нашли прямое отражение. Амазонки, разорившие скифские земли, опасаются оставаться в земле «свободных» скифов и уговаривают своих скифских мужей переправиться за реку Танаис и поселиться там (Геродот, IV, 115). В действительности это переселение вряд ли носило добровольный характер: приазовские роды савроматов, как и киммерийцы, вероятно, были вытеснены скифами из мест своего первоначального пребывания. Основное ядро западных савроматов поселяется за Танаисом, на расстоянии трех дней пути от Танаиса и трех дней пути к северу от Меотиды (Геродот, IV, 116), где-то в степях между Доном и Волгой, где и вызревает, ко времени северочерноморского похода Дария, савроматский союз племен, родственный и первоначально дружественный скифам.

Есть основания утверждать, что ко времени Геродота и несколько позднее савроматы представляли целую группу тесно связанных между собой племен. Во-первых, Геродот (IV, 21) сообщает об обширности их территории: они занимали пространство на 15 дней пути к северу от угла Меотийского озера. Ни одно отдельное скифское племя не располагало такой большой территорией.

Во-вторых, более поздние авторы свидетельствуют об отдельных племенных названиях в среде савроматской группы. Это, прежде всего, касается племени яксаматов или иазабатов Эфора, которое он относит к савроматам. Яксаматы, как и племя савроматов, вероятно, представляли собой рано иранизированных меотов. В таком же отношении к савроматам, как к группе родственных племен, находились сирматы. Это одно из первых савроматских племен, которое жило в Европе между скифами и рекой Танаис, в то время как собственно савроматы — непосредственно за Танаисом в Азии (перипл Псевдо-Скилака [IV в. до н. э.], § 68 и 70). Более поздний автор, Эвдокс (III в. до н. э.), сирматов отождествляет с савроматами (см. у Стефана Византийского, фр. кн. I).

Мне думается, что одно из племенных названий — савроматы — было перенесено, может быть, античными авторами, на группу родственных по происхождению и однородных по языку племен, составлявших нечто целое в этническом и политическом отношении уже не позднее VI в. до н. э. Однако мы не знаем, был ли термин «савроматы» самоназванием и притом для всех племен волго-донской группы. Сам этот термин, кажется, находит объяснение из иранского языка[868].