Но самым серьезным испытанием для Афин становится небезызвестная египетская катастрофа 454 г. до н. э. Если верить древним авторам, афиняне потеряли около 250 триер и большую часть воинов (Thuc. I. 110; Isocr. VIII. 86)[1055]. После этого поражения афиняне в течение трех лет воздерживались от военных действий, возможно пытаясь оценить случившееся. Тогда же – в 454 г. до н. э. – казна морского союза будет перенесена в Афины (Plut. Arist. 25; Per. 12; Diod. XII. 38. 2)[1056]. Очевидно, что ведение военных действий на два фронта становится небезопасным, к тому же после египетской катастрофы на первый план вновь выдвигается борьба с персами.

Вот тогда-то афиняне вновь вспоминают о Кимоне, который понадобился им для того, чтобы заключить мир со Спартой, а также для ведения военных действий против персов. Об обстоятельствах возвращения Кимона мы еще будем говорить в следующем разделе. Здесь же отметим, что, вернувшись из изгнания, Кимон избирается стратегом (возможно, в 451 г. до н. э.) и, заключив 5-летний мир со Спартой, отправляется в свою последнюю морскую экспедицию – на Кипр. Туда, по словам Фукидида, было послано 200 кораблей, 60 из которых направились в Египет (Thuc. I. 112. 5). Подробности последней военной кампании Кимона сообщает Диодор. Он рассказывает, что Кимон захватил Китион и Марион, взяв под контроль море (Diod. XII. 3. 2–3). Однако другие авторы говорят, что Кимон умирает во время неудачной осады Китиона (Thuc. I. 112. 4; Plut. Cim. 19. 1)[1057]. Возможно, что военные действия после смерти Кимона будут остановлены, хотя тот же Диодор рассказ о военных действиях на Кипре дополняет сообщением об осаде Саламина (Diod. XII. 4. 1–3). Лишь после этого, если верить Диодору, между афинянами и персами будет заключен так называемый Каллиев мир (Diod. XII. 4. 4–5)[1058].

Исследователи отмечают, что заключение мира с Персией создавало кризисную ситуацию внутри Афинского морского союза. И действительно, теперь отпадала необходимость в организации, созданной для продолжения борьбы с Персией. Однако афиняне не собирались распускать союз, который эволюционировал в Афинскую архэ. Последнее не могло не вызвать недовольства союзников, не желавших выплачивать взносы в союзную казну[1059].