Российские альпинисты заявили о себе в самом начале XIX в. В 1802 г. на легендарный Монблан поднялся Дортензен. Первые кавказские восхождения – в 1811 г. на Казбек и в 1817 г. на Эльбрус – окончились неудачно. В 1829 г. экспедиция Российской Академии наук отправилась на штурм Эльбруса. Когда до вершины оставалось несколько сот метров, только один проводник, Килар Хаширов, смог продолжить путь, став первым покорителем высшей горы Европы.

Популярность в России альпинизм стал набирать к концу XIX в. Первый альпийский клуб в Российской империи появился в 1877 г. в Тифлисе при Кавказском обществе естествознания. Правда, его деятельность была скорее научной, и если отдельные его члены и совершили несколько одиночных эскурсий в горы, то сам клуб за весь период своего существования не организовал ни одной экспедиции, как это было принято в альпийских клубах за границей.

В конце 80-х гг. XIX в. в Ялте возник Кружок любителей природы, горного спорта и Крымских гор, организовывавший экспедиции в Крым. Чуть позже, в 1890 г., в Одессе появился Крымский горный клуб, заложивший прочный фундамент русского горного туризма. В нем могли участвовать граждане любых городов и селений России, единственным условием значились совершеннолетие и «непорочность по суду».

Уже на втором году своего существования клуб насчитывал 302 члена из многих городов России и по одному – от Парижа и Штутгарта. Были в этом клубе и петербуржцы – 25 человек. Основу деятельности отделений клуба составляла организация экскурсий, причем не только в горы – в Крым и на Кавказ, но и на Урал, к Днепровским порогам.

Спустя еще некоторое время, в мае 1898 г., в канцелярию московского генерал-губернатора представили проект устава Русского горного общества, организованного группой географов и любителей альпинизма, главным образом жителей Москвы и Петербурга. «Альп у нас нет, и потому „альпийским” обществом мы назвать себя не можем», – писали учредители.

Председателем общества на первом же учредительном собрании выбрали Александра Карловича фон Мекка, по чьей инициативе оно и возникло. Альпинизм являлся его страстью: работая директором Московско-Казанской железной дороги, он все свободное время посвящал поездкам по Западной Европе и России. Объехал Альпы, поднимался на Монблан, посетил Пиренеи, но, только попав на Кавказ, убедился, что горы России не уступают по красоте западноевропейским. Поэтому он задался целью организовать в России горное общество наподобие альпийских клубов в Европе. С первых же дней большое участие в деятельности Русского горного общества приняли многие видные ученые России, в том числе географ, археолог и антрополог Д.Н. Анучин, естествоиспытатель В.И. Вернадский, а также географ, вице-председатель Русского географического общества П.П. Семенов-Тян-Шанский.