В отзывах очевидцев Мария Ниловна представала «женщиной не первой молодости, но ее измученное лицо все-таки носило следы прежней красоты; кроме того, мускульные движения вызывали на ее щеки яркую краску, а красивые черные глаза светились каким-то демоническим огоньком. Она была одета в безукоризненно сшитое черное платье с золотыми украшениями».

Поговаривали, что Мария Ниловна совершенно недоступна для мужчин и держит их на почтительном расстоянии. Зато она пользовалась чрезвычайной популярностью среди дам. Они буквально боготворили ее. По утрам Мария Ниловна устраивала здесь для дам настоящие «мастер-классы» по бильярду.

Про Марию Ниловну ходила молва, что она являлась дочерью какого-то богатого человека, державшего на почтовом тракте большой трактир с бильярдами. Там она от безделья и начала учиться играть. И служил у них в трактире красивый парень из Петербурга, он выучил Марию игре на бильярде да и подговорил ее бежать в столицу. Девушка согласилась, украла деньги из отцовской шкатулки и удрала в Питер. Отец, как узнал, страшно гневался и даже не стал разыскивать дочь. А молодой человек, когда денежки в столице закончились, сразу же бросил Марию.

Пропала бы она в Петербурге, если бы не ее мастерство игры на бильярде. Тем и стала жить. «Денег она выигрывает порядочно, ведь супротив ее никто сыграть не может, разве маркер какой старый, а уж если новичок нарвется – так обдерет, как липку, – рассказали репортеру «Петербургского листка» в трактире на Забалканском. – Но деньги Мария Ниловна не копит: тут же в трактире тратит на угощения. Ведь она, как начнет угощать, так не дешевым чем-нибудь, а что подороже. А тут разве мало охотников найдется даром выпить да закусить?».

«Проигрывают последние трудовые гроши»

«Проигрывают последние трудовые гроши»

«Бильярд сделался самой страшной язвой Петербурга, – возмущался обозреватель одной из столичных газет в начале 1910-х гг. – Он распространился так, что начинает угрожать благополучию беднейших классов. Бильярдный азарт втягивает людей так же, как и карты. На бильярде проигрывают последние трудовые гроши. Игра идет вовсю. Правда, существует обязательное постановление градоначальника о том, чтобы игра не велась на деньги. Но разве здесь возможен контроль?»

По словам современника, «бильярдным азартом» заразились все – фабричные рабочие, извозчики, ремесленники. Даже мальчишки в 12-15 лет уже умеют держать в руках кий, знают «дублеты», «карамболи» и другие бильярдные термины. Одним словом, «на биллиарде играет вся улица».

Можно было вполне понять заинтересованность владельцев игорных заведений и «питейных» мест – бильярдная игра, которая шла на деньги, давала им дополнительный доход. Поэтому не только в ресторанах и трактирах, но и в каждой чайной и кухмистерской с дешевыми обедами можно было найти бильярд. Даже в кондитерские, куда не запрещался доступ учащейся молодежи, стали ставить бильярды.