Взят Арсенал был благодаря тому, что в Киев вернулся Симон Петлюра.

В день, когда в Киеве разгорелось восстание, черные гайдамаки Петлюры бились с большевиками на станции Кононовка, на железнодорожной линии Киев – Полтава, между Яготином и Гребенкой. На стороне большевиков (1‑й революционной армии Егорова) было шестикратное численное преимущество – 1100 против 180. Украинцы в этом бою не имели шансов. Основные силы Петлюры находились севернее – на станции Бобрик, на железнодорожной линии Киев – Москва{1222}. 17 (30) января Петлюра созвал на этой станции совещание командиров, на котором следовало определить план дальнейших действий. В Киеве шли бои с большевиками, с востока, от Полтавы и Бахмача, наступали советские войска Антонова-Овсеенко (1‑я армия Егорова и 2‑я армия Берзина, под общим командованием Михаила Муравьева). Решено было идти на Киев и попытаться быстро ликвидировать восстание, после чего встретить советские войска на линии Днепра. Отступая от Кононовки на Яготин, гайдамаки взорвали за собой железнодорожный мост через реку Трубеж, за счет чего выиграли немного времени.

18 (31) января петлюровцы, по пути на Киев, разоружили в Броварах украинский полк имени Наливайко, который к тому времени был полностью большевизирован; существовала угроза, что он присоединится к войскам Антонова-Овсеенко. Кратчайший путь на Киев лежал по Броварскому шоссе, через Никольскую и Предмостную Слободки и далее по Цепному мосту. К Днепру подошли на следующий день.

Всего под началом Петлюры было около 850 бойцов. Было решено разбить их на две колонн: первая, во главе с самим Петлюрой (около 500 штыков, 60–70 сабель, 8 пушек), должна была перейти Днепр по Цепному мосту, вторая (около 350 штыков; в резерве этой же колонны шли 1‑я Украинская военная школа и остатки Студенческой сотни, которая до этого выдержала бой под Крутами) – по железнодорожному мосту.

Первой двинулась колонна, которая должна была пройти через Цепной мост. В Слободках жило значительное количество рабочих Арсенала, и часть из них организовала вооруженное сопротивление украинским войскам. Перед самым мостом слободские красногвардейцы соорудили баррикаду и установили пулемет. Гайдамаки и сечевики, бывшие в составе колонны, стремительной атакой захватили баррикаду и перебили ее защитников.

Но с ходу преодолеть мост им не удалось. На противоположном, киевском берегу тоже подготовились к их встрече. Там была еще одна баррикада и большевистский броневик. Пытаясь перейти мост, гайдамаки всякий раз попадали под пулеметный огонь и вынуждены были отступать. Сотник Шпилинский вспоминал этот бой: