На самом деле процесс становления христианских королевств на Британских островах был гораздо более сложным и неоднозначным, чем его изображает Беда, считающий предшествующее VII столетие золотым веком. Судьбы Этельфрита, Эдвина и Освальда — это финальные эпизоды истории первых королевств: бывшие варварские военные вожди с благословения Бога и пишущего о них церковного историка устанавливают прочные связи между церковью и монархией: на подобной основе, собственно, строилась вся королевская власть в Европе в Средние века. Но о более ранних этапах этого процесса мы знаем не так уж много, особенно когда речь идет о политической истории Британии и Ирландии.

В структурах власти и территориальных владений, которые удается реконструировать для V века, когда подати обеспечивали существование локальной элиты, нет и намека на будущие достижения могущественных королей. Территориум Грейт-Честерфорда или форта Саут-Кэдбери несравним по масштабам с обширными территориями, по которым могли перемещаться войска Хлодвига, бросая вызов возможным захватчикам и ведя переговоры с императором в Византии. Хенгест и Хорса, Амвросий Аврелиан, Вортигерн, пять тиранов Гильды и еще менее понятные фигуры вроде Виталина, Гвирангона и Артура находятся где-то посредине. В наших представлениях о становлении структур власти имеются значительные пробелы, и даже пути развития церковных структур, понимание которых так важно для истории раннего Средневековья, кажутся столь же неясными.

Некоторые властители V века могли править довольно большими территориями: наглядным подтверждением служат внушительные системы насыпей и рвов, для сооружения которых требовались немалые человеческие и материальные ресурсы. Пять тиранов Гильды, по-видимому, унаследовали или отвоевали права на земли бывших цивитатов. Но про них так мало известно, что невозможно сказать, имелись ли у них собственные обширные аллодиальные[607] владения, или их власть сводилась к исполнению действий, о которых говорит Гильда: военные походы, пиры, установление законов, принятие и принесение клятв, обеспечение защиты и оказание покровительства. Если строения, обнаруженные в Динас-Повисе, Динас-Эмрисе, Касл-Деганви и Брин-Эврине, адекватно отражают достаток своих владельцев, то сфера экономического влияния тиранов кажется весьма ограниченной. Они могли быть вождями племен, не будучи при этом крупными землевладельцами: скорее предводители военных отрядов, а не короли. Никто из них, насколько можно судить, не расширял свои территории за счет завоеваний. Имена некоторых тиранов могли быть высечены на каменных памятниках (обеспечивая им своего рода бессмертие), но своей славой они обязаны в основном обличениям Гильды: их имена если и присутствуют в генеалогиях более поздних бриттских королей, то просто упоминаются походя, наряду с прочими.