Главнейшими театральными труппами елизаветинского периода были те, которым покровительствовали члены королевского двора. Графы Лестер, Уорик, Сассекс, Пембрук, Оксфорд, Эссекс и Вустер имели каждый своих актеров, а труппа Лестера первой получила королевский патент в 1574 году. В 1585 году он взял их в Нидерланды, и по возвращении они отправились на гастроли. Елизавета сама создала актерскую труппу, собрав звезд из признанных театральных коллективов. Один обозреватель сообщал:

Авторы комедий и актеры прежних времен были очень бедными и невежественными в сравнении с нынешними. Превратившись в очень искусных и изысканных, пригодных для разных представлений, они стали служить знатным лордам. Из театральных трупп этих вельмож по указанию сэра Фрэнсиса Уолсингема выбрали двенадцать лучших актеров, они дали присягу как слуги королевы, им назначили жалованье и выдали ливреи камердинеров[1080].

Авторы комедий и актеры прежних времен были очень бедными и невежественными в сравнении с нынешними. Превратившись в очень искусных и изысканных, пригодных для разных представлений, они стали служить знатным лордам. Из театральных трупп этих вельмож по указанию сэра Фрэнсиса Уолсингема выбрали двенадцать лучших актеров, они дали присягу как слуги королевы, им назначили жалованье и выдали ливреи камердинеров[1080].

Труппа «Слуги королевы Елизаветы» давала спектакли при дворе с Рождества 1583 года и ездила на гастроли по стране: пьесы, которые давали при дворе, были доступны любому человеку, находившемуся в пределах пешеходной досягаемости от крупных городов, если он мог позволить себе заплатить пенни за вход. Затем лорд-адмирал Говард создал труппу, возглавляемую виртуозом Эдуардом Алленом и финансируемую отчимом Аллена Филиппом Хенсло. Бен Джонсон сказал об Аллене, что он «дал жизнь многим поэтам». Своим легендарным исполнением заглавных ролей в пьесах «Мальтийский еврей», «Тамерлан» и «Доктор Фауст» он обеспечил Кристоферу Марло славу драматурга. Однако пальму первенства перехватили «Слуги лорд-камергера», труппа, реорганизованная первым лордом Хансдоном в 1594 году. Наняв Уильяма Кемпа, Ричарда Бербеджа и Уильяма Шекспира, Хансдон создал труппу, которая впоследствии перешла под покровительство Якова I. Среди произведений Шекспира, написанных и поставленных до 1603 года, были «Тит Андроник», «Укрощение строптивой», «Бесплодные усилия любви», «Ромео и Джульетта», «Два веронца», «Венецианский купец», «Ричард II», «Генрих IV», «Генрих V», «Гамлет» и «Двенадцатая ночь». Елизавета вместе с Эссексом посещала представление «Комедии ошибок» и, говорят, была почетным гостем на премьере «Сна в летнюю ночь», поставленного в честь бракосочетания графа Дерби с внучкой Берли, леди Елизаветой Фрэнсис Вир. После смерти лорда Хансдона труппа перешла к его сыну Джорджу (июль 1596 года), к этому времени она имела такой успех, что не испытывала необходимости ездить на гастроли[1081].