В 1908 г. на дуэли погиб старший сын Зинаиды Николаевны, Николай. Княгиня, потрясенная потерей любимого сына, до конца своих дней не оправилась от этой тяжелой психологической травмы. Страстная любительница танцев и любительских спектаклей Зинаида Николаевна больше не бывала на балах и не устраивала их в своем доме.
Валентин Серов написал замечательный портрет этой обаятельной женщины. Он работал над парадным портретом Зинаиды Николаевны во дворце князей Юсуповых изо дня в день в течение восьмидесяти сеансов, продолжавшихся два-три, а иногда и более часов. В семейном кругу, за обедом или вечерним чаем, Зинаида Николаевна с лукавством и улыбкой рассказывала: «Я худела, полнела, вновь худела, пока исполнялся мой портрет, а Серову все мало, все пишет и пишет…»
Портрет княгини З.Н. Юсуповой, продемонстрированный впервые на выставке «Мир искусства» в 1902 г., специалисты и зрители оценили как незаурядное произведение. Правда, заказчицу и исполнителя иногда озадачивали и удивляли необычная разносторонность и узкая направленность в оценке деталей портрета. Так, искусствовед А. Ростиславов пришел в буйный восторг от живописи «деталей княжеской квартиры и ее обстановки, а не ее обаятельной хозяйки».
Игорь Эммануилович Грабарь – художник и искусствовед – уверенно считал, что «наиболее лучшее в портрете – голова княгини, сделанная необыкновенно тонко. Это одна из наиболее удавшихся серовских голов». Художник Николай Александрович Бенуа коротко охарактеризовал портрет, назвав его «шедевром». Разноречивые авторитетные положительные высказывания о серовском портрете, противопоставления головы модели всей обстановке помещения Юсуповского дворца переполошили родню заказчицы и модель в первую очередь. Зинаида Николаевна захотела вдруг оставить лишь одну голову, вырезав ее из холста в форме овала и поместить изображение в раму. Намерение княгини весьма расстроило В.А. Серова. Художник обрадовался, когда портрет поместили в дорогую массивную раму без каких-либо повреждений и повесили его в фамильной художественной галерее князей Юсуповых.
Позже все единодушно признали, что «…высокий смысл и истинная ценность серовского произведения заключается в образе женщины, олицетворяющей изящество, изысканность, красоту, выражение сердечной доброты и душевности». Вместе с тем ценность этой работы не исчерпалась созданием образа. Ее другое достоинство заключается «в передаче основных концепций портретного искусства старых мастеров в искусство нового ХХ столетия».