Петр Францевич Лесгафт (1837–1909) родился в Петербурге в семье известного ювелира. Окончив, как большинство детей членов немецкой диаспоры, начальные классы знаменитой Петришуле, внук берлинского гравера Петр Лесгафт по настоянию своего батюшки становится учеником аптекаря. Однако его фармацевтическая деятельность продолжалась весьма недолго. Юноша поступает в старшие классы другого знаменитого учебного заведения – Анненшуле – и завершает свое среднее общеобразовательное обучение с серебряной медалью. С аналогичной наградой он заканчивает Петербургскую медико-хирургическую академию.
В 1865 г. 23-летний доктор Лесгафт блестяще защищает диссертацию на соискание ученой степени доктора медицины, а через три года ему присваивается ученая степень доктора хирургии. Петр Францевич являлся одним из лучших в России анатомов, которого коллеги за его искусное препарирование даже назвали «поэтом анатомии». Несколько лет профессор Лесгафт занимал кафедру в Казанском университете, но вскоре его уволили за критическую статью в местной газете, названную автором «Что творится в Казанском университете». Его публикация с возмущением описывала практику постоянных нарушений элементарных правил во время приемных экзаменов в университет. В порядке солидарности с профессором П.Ф. Лесгафтом тогда вместе с его увольнением подали в отставку семь профессоров Казанского университета.
В 1872 г. Петр Францевич стал консультантом в частном врачебно-гимнастическом кабинете шведского врача А. Берглинда и заинтересовался проблемами физического воспитания. Поэтому через два года он с удовольствием принял предложение поучаствовать в организации процесса физического воспитания кадетов и юнкеров столичных военно-учебных заведений. Создавая научную основу теории и системы физического образования, Лесгафт в 1877 г. организовал учебно-гимнастические курсы для офицеров армии и флота. Разработанную им методику физического воспитания, основанную на знании анатомии и физиологии, академик Л.А. Орбели впоследствии метко назовет «очеловеченной гимнастикой».
По воспоминаниям учеников петербургских гимназий, военно-учебных заведений и офицеров, посещавших учебно-гимнастические курсы профессора Лесгафта: «Петр Францевич, корректируя свою методику, довольно часто сам бывал на занятиях в ряде столичных учебных заведений. Маленький и очень подвижный, несмотря на немолодой уже возраст, он весело и живо вел занятия гимнастикой, фехтованием, катания на коньках».
В 1896 г. Лесгафт создает свое любимое детище – трехгодичное учебное заведение «Курсы для приготовления руководительниц физических упражнений и игр» с широкой общеобразовательной и специальной подготовкой. Фактически это было первое в России учебное заведение, готовившее преподавателей физкультуры.