Главной силой в Ниверне был Людовик Мальский, граф Фландрии, который получил от короны графство Невер, но оставил управление его делами в руках своей матери, Маргариты Фландрской. Она была еще одной из политически неумелых вдов, которые оказались во главе стратегически важных мест во Франции в момент кризиса. В ответ на вторжение гасконцев в ее владения она назначила Протоиерея Арно де Серволя своим капитаном и заплатила ему большую сумму денег за обеспечение людьми своих главных крепостей против рутьеров. Это неудачное решение было принято примерно в апреле 1358 года. Дофин усугубил ошибку, подтвердив назначение Протоиерея от своего имени и распространив его власть на соседнюю провинцию Берри, которая напрямую зависела от короны. Протоиерей был, конечно, человеком с важными собственными владениями в этом регионе и заинтересованным в их защите, но он также был вероломным, жадным и беспринципным, а его последователи были еще хуже. Более того, в течение первых шести месяцев после своего назначения он был занят в Провансе и лишь время от времени появлялся на территории, которую ему было поручено защищать. Протоиерей разместил гарнизоны в Невере и в нескольких главных крепостях Берри и Ниверне и назначил лейтенантов для командования ими. Большинство этих людей были набраны из Великой компании. Среди них были испанцы, гасконцы и даже некоторые англичане. Они обращались с окружающей их сельской местностью, словно завоевали ее, грабили деревни в поисках припасов, взимали patis на их содержание и провоцировали беспорядки среди жителей Невера. Если они и сделали что-то, чтобы остановить просачивающееся с юга банды, то об этом ничего не известно. В результате гасконцы практически без сопротивления продвинулись через большую часть южной части региона. Кастелян Десиза, который контролировал один из трех городов с мостами через Луару в Ниверне, сообщил, что враг держит "более сотни" укрепленных мест вокруг его стен. Через тридцать лет после этих событий, когда хронист Фруассар проезжал через Беарн, он встретил в трактире в Ортезе человека, который в молодости участвовал в оккупации Берри и Ниверне. Греясь у огня в ожидании ужина, этот человек с удовольствием вспоминал славные времена осени 1358 года. "Не было ни одного рыцаря, оруженосца или зажиточного человека, который осмелился бы высунуть нос за дверь, если у него не было с нами договора о выкупе", — сказал он[624].

24. Долина Луары, 1358 год