Налаживание коммуникаций стало важнейшим дополнением к екатерининской программе имперского строительства. Сразу же после восхождения на престол Екатерина возобновила деятельность Канцелярии от строения государственных дорог (1764) и велела приступить к более систематическому картографированию существующих дорог. Еще в 1748 году Академия наук составила атлас дорог страны, а в 1786–1788 годах была подготовлена и издана карта всех почтовых дорог империи. В ходе Генерального межевания были установлены более жесткие – по сравнению с нормами 1730–1740-х годов – требования к строительству дорог: основные дороги должны были иметь полотно в 10 саженей (примерно 21 метр) для проезда лошадей и телег и по 25 саженей (примерно 53 метра) с каждой стороны для прогона скота; менее важные дороги (например, в Сибири) должны были иметь три полосы, по 10 саженей каждая; необходимая ширина деревенских дорог определялась в три сажени (около 6,5 метра). По итогам реформы 1775 года губернские казначейства, помимо картографирования и учета населения, стали заниматься строительством и починкой дорог; в каждую губернию назначался почт-директор, надзиравший за ямскими дворами и почтовыми станциями. Вводились единая система тарифов и единое устройство станций. Ямщики потеряли свои социальные привилегии (право выбора должностных лиц, особая подсудность) и были подчинены губернским почтовым чиновникам.

Передвижение, как и прежде, было непредсказуемым и медленным. Перевозка грузов по Вышневолоцкой водной системе между Тверью и Санкт-Петербургом к концу века занимала от 57 до 79 дней; от одной столицы до другой (640 км) к концу XVIII века благодаря усовершенствованию шоссе можно было доехать за два дня, вместо пяти дней столетием ранее (сегодня такое путешествие по железной дороге можно осуществить за четыре часа). Самую густую дорожную сеть составляли 13 «трактов», отходивших от Москвы на север, запад и юг. После приобретения западных территорий существовавшие там коммуникации, проложенные шведскими, немецкими, украинскими или польскими властями, были соединены с русскими дорогами и почтовыми трактами. Генерал-губернатор Петр Румянцев создал разветвленную почтовую службу в Левобережной Украине в 1760-х годах, после упразднения гетманства (1764). Эта система, предназначенная для пересылки государственной и частной корреспонденции, включала девять маршрутов и более 70 почтовых станций; к 1770-м годам дороги протянулись из Гетманщины в Крым и Новороссию. В 1782 году центральные административные учреждения Гетманщины перестали существовать, и систему объединили с общеимперской. Почтовая служба в масштабах всей империи была улучшена в 1799 году с созданием шести почтамтов в Москве, Петербурге, Левобережной и Правобережной Украине, на бывших литовских землях, в Тамбове и Казани. Службы, доставлявшие почту за границу, в Константинополь, Вену и Польшу, расширялись по мере расширения границ империи.