Эти социальные изменения ощущались даже в небольших городах: Александр Каменский обнаружил небольшое число разночинцев в Бежецке на начало XVIII века, включая крестьян и бобылей (безземельных крестьян), прибывших из близлежащих монастырских деревень, отставных солдат, солдатских вдов, чиновников в отставке, сыновей духовных лиц: все они находились в поисках места, работы на посадских или возможности заняться торговлей. Особенно благоприятную почву для таких социальных перемен создавала европеизация культуры. Несмотря на создание учебных заведений для дворянства (кадетские школы и другие военные училища), а также домашнее и заграничное образование, которое получали дворянские сыновья, образовательная система ни в коей мере не была рассчитана только на благородное сословие. Технические учебные заведения, появившиеся при Петре I, выпускали инженеров и топографов. Прекрасную подготовку давала основанная Елизаветой в 1757 году Академия художеств, что во многом обуславливалось спросом на художников при дворе и в среде богатых аристократов; требовались, кроме того, музыканты, певцы, актеры, архитекторы, поэты, панегиристы. С середины XVIII века, особенно при Екатерине II, продвигавшей идеи Просвещения, возможностей для книгопечатания и устройства театральных представления стало намного больше.

Многие ведущие российские литераторы – Александр Сумароков, Денис Фонвизин, Александр Радищев – и большинство интеллектуалов в столицах и в крупных провинциальных городах были дворянами, но эта прослойка пополнялась теми, кто вышел за рамки социальных категорий, определенных им при рождении. Известный поэт и литературный теоретик В. К. Тредиаковский (1703–1769) был сыном астраханского священника и получил образование в католической латинской школе. Затем он учился в московской Славяно-греко-латинской академии, а после этого – в Гааге и Париже, что позволило ему стать переводчиком и преподавателем при Академии наук в Петербурге. Романист и поэт Михаил Чулков (1734(?)–1792), относившийся уже к следующему поколению, был по происхождению московским разночинцем, подвизался в Петербурге в качестве придворного актера и лакея, затем поступил на гражданскую службу, попутно занимаясь сочинительством. Поэт Василий Петров (1736–1799) родился в семье священника, учился в московской Славяно-греко-латинской академии, затем стал в ней преподавать, а впоследствии сделался любимым одописцем Екатерины II. Великий поэт Гавриил Державин (1743–1813) был сыном офицера, находился на гражданской и военной службе, написав при этом ряд превосходных од, преобразовавших систему русского стихосложения. Среди других литераторов скромного происхождения упомянем М. Н. Муравьева (1757–1807), родившегося в семье военного инженера, и С. С. Боброва (1763–1810), сына священника.