Таким образом, в «магистратских» городах не существовало единого муниципального пространства, что хорошо демонстрируют проблемы, связанные с повседневным управлением и охраной правопорядка. Многие центральные учреждения надзирали за теми или иными сторонами городской жизни: к примеру, Мануфактур-коллегия и Коммерц-коллегия ведали промышленными предприятиями и рынками соответственно, другие ведомства – определенными категориями населения (почтовыми служащими и т. п.). Охраной порядка формально занимались полицейские, подчинявшиеся воеводе, на практике же ее осуществляли посадские люди в рамках государственной повинности, не получая за это денег. Основной обязанностью была ночная стража, в которую назначались выборные общинники. Стражники следили главным образом за безопасностью на улицах, соблюдением закона и поддержанием порядка (задерживали пьяных, преследовали воров), но также выявляли случаи незаконного винокурения, наблюдали за тем, чтобы в сухие периоды не зажигали печей: это вело к пожарам, губительным для деревянных русских городов. Пожарной службы как таковой не имелось: снаряжение хранилось у магистрата, и в случае тревоги на борьбу с огнем должны были вставать все способные к этому горожане. Жители города, кроме того, поддерживали инфраструктуру (уличное покрытие, мосты), убирали мусор в своем предместье; магистраты заботились о гигиене, разрешая мясникам работать лишь на окраинах. Торговцы, обладавшие необходимыми умениями и возможностями, служили в качестве государственных счетоводов, оценщиков, инспекторов, управляющих водочными и соляными монополиями, помощников по сбору податей и таможенных пошлин. По оценке Бориса Миронова, в первой половине XVIII века четверть всех податных горожан отвлекались от основной деятельности ради выполнения этих государственных повинностей. После 1754 года, когда упразднили внутренние таможни, тысячи купцов и ремесленников смогли посвящать больше времени своим непосредственным занятиям. Но прочие повинности сохранялись, как видно из жалоб горожан, отраженных в наказах Уложенной комиссии.

Магистратская реформа 1720-х годов не создала ни автономного городского пространства в физическом смысле, ни среднего класса. Горожане, как и раньше, находились на службе государства; город был мозаикой юрисдикций и экономических иммунитетов; городские власти в общем и целом проводили политику, диктуемую государством. Но одновременно некоторые купцы, ремесленники и города в целом добились в этом столетии процветания благодаря росту экономики. Предприимчивые торговцы участвовали в государственных делах, получая контракты на изготовление или поставку различных товаров – оружия, мундиров, припасов для армии. Некоторые добились успеха в промышленном производстве (семейства Демидовых, Евреиновых, Третьяковых). Иностранные купцы благодаря более значительным капиталам и более совершенным материальным средствам все еще составляли конкуренцию русским, но последних защищали протекционистские тарифы.