* * *

Можно утверждать, что становление России как геополитической силы в период между 1450 и 1801 годами обмануло любые ожидания. В XV веке Великое княжество Московское было затерянным среди лесов отсталым государством: отсюда было далеко и до урбанизированной Центральной Европы, и до полосы между Средиземноморьем и Китаем, внутри которой происходил оживленный торговый обмен и возникали империи античного мира и раннего Нового времени. Взлет Москвы произошел на важнейшем для государственного и имперского строительства историческом этапе. Аграрные империи с оседлым населением обрели не только способность завоевывать друг друга, но и – в той части света, где находилась Россия, – возможность занять степные области. Такие действия означали, что скрытые в лесах княжества, участие которых в глобальной экономике до того сводилась к транзиту товаров, могли теперь обогащаться напрямую, контролируя центры торговли и порты на транзитных путях. В случае с Россией речь шла о Волге, портах на Черном и Каспийском морях, сибирских городках, где велась торговля с Востоком. Присоединение степных территорий давало плодородные земли, пригодные для обработки, а до того столетиями использовавшиеся кочевниками для выпаса скота: освоение их позволило выращивать зерно с целью продажи и винокурения, разводить скот, производить другие товары, которые потреблялись как бурно растущим населением самой России, так и европейцами. Присоединение степных территорий требовало выполнения ряда задач в области государственного строительства: проведения военной реформы, бюрократического контроля, политической централизации, мобилизации финансовых средств. А это, в свою очередь, создало условия для экспансии в западном направлении – на Балтике.

История становления русской империи – это история строительства сильного государства. Россия проводила военные реформы, создавала бюрократический аппарат, осуществляла централизацию наравне со своими соседями и даже опережала их. Как и могущественные европейские державы, а также Османская империя, Россия в эти столетия была способна к экспансии в любом направлении, стоило лишь представиться удобному случаю: на восток, где она присоединяла сибирские земли, и на запад, где она отнимала территории у Речи Посполитой. Последняя, прежде бывшая грозной соперницей России, в XVII веке ослабла из-за отсутствия военных реформ и мощной центральной власти; к XVIII веку эти же проблемы – задержка с преобразованиями в военной сфере и децентрализация политической власти – сделали уязвимой Османскую империю. Как Россия смогла накопить столько энергии, необходимой для государственного строительства? Несомненно, здесь сыграло роль сочетание географических и геополитических факторов, а также твердая решимость добиться как можно большего со скудными ресурсами.