Алексей Шеин стал таким исключением. В 1680 г. он получил назначение воеводой в Тобольск. Пожалуй, лучшую жизненную школу трудно было найти. За тысячи верст от Москвы, от въедливой опеки приказных дьяков, тобольский воевода являлся полновластным правителем огромного края. Помощи и подсказки ждать не от кого, надеяться можно только на себя. Шеин пробыл воеводой в Тобольске почти 2 года.

Вернувшись в Москву в начале 1682 г., он сразу занимает почетное место в государственной и придворной жизни. 12 января вместе с другими придворными «чинами» подписывает соборный приговор об отмене местничества. Весной поднимается на ступень, которой достигали очень немногие, – получает чин боярина.

Через 17 дней умер царь Федор Алексеевич, но Алексей Семенович Шеин остался «ближним человеком» и при новых правителях. В коронационных торжествах он занимает видное место.

Великая честь – стоять рядом с государями во время венчания на царство, блестящие перспективы придворной карьеры сулила эта близость. Но Алексей Семенович Шеин был прежде всего воеводой, и именно так на него смотрели «сильные мира сего». И еще оценивали как верного человека, которому можно поручить самое ответственное и щекотливое дело. Осенью 1682 г., когда царевна Софья покинула Москву, оказавшуюся во власти восставших стрельцов, и начала собирать дворянское ополчение, воевода Шеин был послан в Коломну – собрать и возглавить коломенских, рязанских, тульских и каширских дворян и «детей боярских». В 1683 г. Шеин поехал воеводой в Курск, и не с обычным «наказом». Ему предстояло «устроить слободами» на южном рубеже несколько стрелецких полков, высланных из Москвы. В таком деле мало быть только воеводой, требовались и способности политика, потому что стрельцы, крайне недовольные отправкой из столицы, еще помнили те времена, когда они диктовали свою волю боярам и даже самой царевне Софье. Алексей Шеин выполнил это поручение и возвратился в Москву.

В 1684 г. мы вновь видим его на южной границе. Алексею Семеновичу Шеину поручено осмотреть пограничные крепости, оценить их состояние, подготовить к обороне. Такие «объезды» поручались самым опытным и доверенным воеводам, таким, например, каким был в прошедшем столетии Михаил Воротынский. Но за плечами Воротынского стояли десятилетия службы на «крымской украине», а Шеину едва исполнилось 22 года.

В исторических источниках нет данных, которые объясняли бы столь стремительный взлет юного воеводы. Может, рано проявившиеся способности полководца выделяли его из множества отпрысков знатных боярских фамилий?