Сразу же после назначения Шеин активно включился в военные дела, обсуждал с царем подробности похода. Петр I был болен, но постоянно сносился со своим главнокомандующим.

23 февраля выздоровевший царь уехал в Воронеж, где строился флот и собирались запасы для войны. Оттуда Петр I пишет письма своему главнокомандующему, интересуется делами, сообщает о состоянии дорог и мостов.

Сохранилось ответное письмо А.С. Шеина в Воронеж, которое дает представление о том, чем занимался оставшийся в Москве воевода:

«Государь мой милостивой, многодетно здравствуй! За присланное от милости твоей письмо и о ведомостях пути и рек, приняв, благодарственно челом бью. И зело сокрушаются, чтоб, не упустя зимнего времени, поспешить на указное место. Доношу милости твоей: толко задержание мое – пехотные полки; отправя с Москвы последние марта 6-го числа, с поспешением буду ускорять до Воронежа, оставя все. А ваша милость в деле своем управляй, как господь вразумит, и Титову[24] прикажи, чтоб все готово было. Во сем предаюся милости твоей. Алешка Шеин стократно челом бью».

Действительно, уже 15 марта в Воронеж выступил из Москвы сам «воевода большого полку» Алексей Семенович Шеин, проследив за тем, чтобы все его генералы с полками начали движение к месту сбора. 31 марта, «во втором часу ночи», он был уже в Воронеже.

К этому времени строительство флота в основном завершилось. Два 36-пушечных корабля («Апостол Петр» и «Апостол Павел»), 23 галеры, 4 брандера, 1300 стругов, 300 морских лодок, 100 плотов – это была внушительная сила, способная решить две стратегические задачи: обеспечить перевозку по реке Дон «ратных людей», «наряда» и необходимых военных запасов и, главное, блокировать крепость Азов с моря.

С 1 апреля началась погрузка на струги пушек, пороха, свинца, ядер, бомб, хлебных запасов. Затем на судах распределили солдатские и стрелецкие полки. За этим следил сам генералиссимус Шеин, решая споры между генералами. Он же инспектировал готовую к отплытию «судовую рать». 10 апреля боярин «пришел к Воронежской пристани к берегу на будары (струги. – В.К.) и устроясь во всем к плавному ходу по воинской обыкности в назначенный военный путь».

23 апреля отправился в плаванье генерал Гордон с Бутырским и 2 стрелецкими полками. 25 апреля отбыл генерал Головин с Преображенским, Семеновским и 3 стрелецкими полками. Наконец, 26 апреля двинулся в путь вниз по Дону главнокомандующий. Шеин плыл на струге «чердачном дощатом косящетом с тремя чердаки (каютами. – В.К.) и с чуланы»; еще 9 стругов было выделено для его людей, поварни и запасов. Генералиссимуса сопровождал только его штаб, а «полков с ним никаких не было».