Как ни мало соответствовала совершившаяся реформа ожиданиям народа, который во многих местах и давно уже требовал
Попытка эта удалась, конечно, не сразу. Первоначально даже и в реформированном парламенте огромное большинство членов было против отмены хлебных законов. Но сторонники свободной торговли не унывали.
Они знали силу общественного мнения в Англии, и потому прежде всего позаботились о том, чтобы склонить его на свою сторону. С этой целью в разных местах страны они образовывали ассоциации против хлебных законов, а в 1838 году, по инициативе манчестерской торговой палаты, парламенту была уже представлена петиция, в которой говорилось, что «без немедленной отмены хлебных законов английским мануфактурам грозит неминуемое разорение» и что «только полнейшая свобода торговли могла бы обеспечить процветание промышленности и спокойствие страны». И так как Нижняя палата отвергла эту петицию, то фритредеры (сторонники свободной торговли) решились доказать, что в стране действительно не будет спокойствия до тех пор, пока их требование не будет исполнено. «Из наших больших городов мы составим Лигу для борьбы против гнусностей нашей феодальной аристократии, – воскликнул Ричард Кобден на одном собрании, – и пусть развалины замков на Рейне и Эльбе напоминают нашим противникам о судьбе, которая ждет их в том случае, если они будут упорствовать в борьбе против промышленных классов страны!»
– An anti-corn Law-League! (Лигу против хлебных законов), – подхватил один из присутствующих.
– Yes, an anti-corn Law-League! (Да, Лигу против хлебных законов), – отвечал Кобден.
Предложение было принято, и уже в самом начале 1839 года «Лига против хлебных законов» получила прочную организацию. Манчестер был избран центром, в котором сосредоточивалось все управление Лиги. Во главе всего дела стоял исполнительный совет из 50 членов. Каждый из членов этого совета, в свою очередь, руководил какой-ни-будь ветвью организации. Один заведовал избирательным комитетом, другой – торговым, третий – финансовым, четвертый – комитетом для переписки и т. д. С этими комитетами связывались рабочие и даже дамские подкомитеты, которые вели агитацию в самых различных слоях общества. Наконец, всевозможные местные ассоциации распространяли влияние лигистов по всей стране. И так как Лига возникла по мысли богатых промышленников, то ей никогда не приходилось страдать от того недостатка в денежных средствах, который парализует иногда самые энергические усилия рабочих обществ. Напротив, она имела возможность затрачивать огромные суммы на свою агитацию и действительно не отступала ни перед какими издержками. Газеты, книги, брошюры, листки, воззвания, митинги, избирательная агитация – все было пущено в ход для борьбы с неприятелем. Сила и значение Лиги возрастали с каждым годом.