Условием для появления огнестрельного оружия являлось развитие огнеметного оружия, известного в древности и затем широко применявшегося в Византии. В Слове о полку Игореве упоминается огнеметное оружие, которое применяли половцы в виде «пламенных рогов» (род огненного сифона) и «смагов» (термин означает огонь, пламя, жар). «Смаговницы» вначале являлись огнеметным оружием.
В XIII в. арабы перешли от огнеметного к огнестрельному оружию. Они применяли «модфу». Вначале это была короткая деревянная, а затем длинная железная трубка, укрепленная в деревянной рукоятке. Зарядом являлся порох (2 части серы, 6 частей селитры и 2 части угля), а снарядом – «бон-док» (что означало шарик, орех, пуля). Иногда в канал модфы вкладывалась стрела.
В середине XIII в. появились первые образцы огнестрельного оружия и в Индии.
Энгельс указывал, что материальные основы изобретения пороха имелись лишь в Китае и Индии, где селитра выделяется из почвы. Население этих стран раньше других имело возможность узнать свойства селитры и начать изготовление огнестрельных припасов, которые вначале применялись для фейерверка при общественных торжествах. Когда выявилось, что при сжигании пороха возникает сила, способная бросать снаряды на большое расстояние, было изобретено огнестрельное оружие.
Русские княжества, особенно Тверь, Москва и Новгород, торговали с Востоком. Купцы ездили по Волге и далее по Гирканскому (Каспийскому) морю в Персию и в Индию. Нам известно путешествие в XV в. тверского купца Афанасия Никитина в Индию, где он прожил три года. Связь с Индией могла быть и ранее как по волжскому пути, так и через генуэзскую Кафу (Феодосию) в Крыму. Из Индии русские купцы могли привезти рецепт для изготовления пороха, а также познакомиться с невиданным ранее оружием. Не исключена также возможность связи русских купцов с Китаем, особенно через монголов, которые брали в плен и заставляли на себя работать китайских ученых и ремесленников. Кроме этого, следует отметить, что воины Древнерусского государства были знакомы с «греческим огнем» еще в X в. «Греческий огонь» можно считать предшественником пороха.
Еще большее значение имеет тот факт, что самовыделяющаяся селитра находилась также в курганах Поволжья. Как следствие этого, в новгородском словаре 1282 г. встречается слово «порох».
Изобретение пороха позволило огнеметные «смаговницы» превратить в огнестрельное оружие. Первым таким известным оружием середины XIV в. был «недомерок» – орудие с глухой казной. Сохранилось орудие XV в. – «устюжна железно-польская», ствол которой укреплялся в деревянной колоде.