Стрельцы набирались из «вольных» людей, за службу они получали жалованье и участки земли вблизи городов, за которые обязаны были служить пожизненно и наследственно. Жили стрельцы в особых слободах, имели землю, занимались торговлей и ремеслом.
Из лучших стрельцов был сформирован особый конный отряд. Эти стрельцы назывались стремянными.
На вооружении стрельцы имели пищаль, бердыш и саблю. Бердыш в мирное время стрелец носил в правой руке, на походе вешал за спину, а в строю и в бою втыкал в землю и клал на него пищаль. Стрелять из пищали без подставки было нельзя из-за большого ее веса.
Стрельцы обучались строю и стрельбе из пищали. По свидетельству английского путешественника Дженкинсона, Иван IV ежегодно проводил стрелковый смотр. В частности, такой смотр был проведен в декабре 1557 г.
Мишенью служил ледяной вал длиной около 200 м, толщиной до 4 м и высотой до 2 м. В 50–60 м от мишени для стрельцов были устроены деревянные подмостки. На смотр прибыло 500 стрельцов, которые шли колонной по пяти воинов в ряд. Каждый стрелец имел пищаль на левом плече и в правой руке держал зажженный фитиль. Стрельцы выстроились на подмостках в одну шеренгу и начали обстреливать ледяной вал пулями. Стрельба закончилась тогда, когда мишень была полностью разрушена.
По данным англичанина Флетчера, в конце XVI в. насчитывалось до 12 тыс. стрельцов, из них: 2 тыс. стремянных, 5 тыс. московских пеших и 5 тыс. городовых стрельцов, т. е. расположенных в других городах. Француз Маржерет сообщает о 10 тыс. московских стрельцов. В последней четверти XVI в. гарнизоны пограничных северо-западных городов обычно состояли из стрельцов, пушкарей, воротников, плотников, кузнецов, а иногда и казаков. Вот данные за 1585–1588 гг. по некоторым гарнизонам[223].
Следовательно, стрельцы становились одним из основных родов войск как в качественном, так и в количественном отношениях. Первые довольно подробные сведения о роли стрельцов в бою сообщаются в описании Казанского похода 1552 года. Профессор Чернов бездоказательно считает, что в конце XVI в. стрельцов было 20–25 тыс. человек[224]. С этим утверждением нельзя согласиться. Цифра слишком велика.