Благодать Божия, замечает Пелагий, является для человека только неким внешним облегчающим средством, указующим человеку путь ко спасению, не имеющим внутренней возрождающей и освящающей силы на человека. Более того, утверждает Пелагий, непосредственное действие благодати на силы человека было бы насилием над его свободной волей и все дело спасения зависит от самого человека, от его естественной природной силы.

Таким образом, учение Пелагия свело к нулю искупление человечества Христом. И это не случайно. В этом есть определенная логика, так как Христа Пелагий рассматривал как Учителя нравственности, отрицал благодетельное значение Его Крестной смерти для тех, кто не имел греха. В 418 году на Карфагенском соборе Пелагианская ересь была осуждена и утвержден догмат, что благодать помогает человеку в деле спасения, действуя не только внешним образом на его природу, но и внутренне, и возрождает его силы к деланию добра, не насилуя его свободной воли. По указанию императора Гонория (395–423) Пелагий и его последователи изгонялись из Рима. В 431 году на Третьем Вселенском соборе ересь Пелагия была осуждена всей христианской Церковью.

В монастыре преп. Иоанна Кассиана в южной Галлии, в Марселе, образовалось особое богословское направление, во главе которого был Иоанн Кассиан, бывший ученик св. Иоанна Златоуста. В вопросе о благодати и свободной воле человека он разделял взгляды восточных богословов и отрицал учение блаженного Августина. Иоанн Кассиан учил, что первородный грех не повредил настолько природу человека, что он лишился способности делать добро. Но в то же время человек, по его мысли, не может спасаться без благодати. Однако благодать, хотя и дается для всех, но принимают ее не все, от чего не все спасаются. Отсюда божественное предопределение одних ко спасению, других к осуждению основывается не на безусловной воле Божией, а на божественном предведении того, примут или не примут люди благодать. В сущности, учение Иоанна Кассиана было православным, но в средние века с точки зрения сторонников Августина оно представлялось еретическим и было названо полупелагианским.

Спор о благодати стал наиболее значимым для этики среди всех проблем патристики. Пелагиане почти полностью отрицали роль благодати в деле спасения, утверждая, что человек способен сам, своими силами и по собственной воле совершать угодные Богу поступки и тем приближаться ко спасению. Осуждение и теоретический разгром пелагианства означали победу представлений о лишь частичной самодостаточности человека и поражение антро-поцентристских идей с их возглашением автономии человеческого субъекта.