Крестьянство, рядовое казачество, городское мещанство и низшее духовенство последовательно боролись за освобождение Украины. Казацкая старшина, украинская шляхта и высшее духовенство стремились использовать народное движение для ослабления магнатско-шляхетской Польши и для подтверждения своих прав и преимуществ. Когда же главным содержанием оказалась борьба украинских крестьян с помещиками, ярко выявилось стремление крестьян сбросить крепостничество, в это время эксплуататорские классы украинского народа проявили колебания и неоднократно пытались договориться с польскими панами за счет крестьянства и казацкой «сиромы» (голытьбы). Эти колебания и попытки эксплуататорских классов пойти на сговор с польскими панами ослабляли единый фронт украинского народа.

Освободительная общенародная война с магнатско-шляхетской Польшей была войной справедливой, так как складывавшаяся украинская нация, украинский народ боролся за свое существование. Это была прогрессивная война, так как она подрывала мощь реакционнейшего польского феодализма. Энгельс отметил, что Польша XVII–XVIII столетий упорно сохраняла «…в неприкосновенности феодальный общественный строй, в то время как все ее соседи прогрессировали, формировали свою буржуазию, развивали торговлю и промышленность и создавали большие города…»[356]. Прогрессивность войны выражалась еще и в том, что это была борьба против иезуитов и католической церкви – самых худших носителей феодальной реакции.

Освободительную борьбу украинского народа возглавил Зиновий (Богдан) Михайлович Хмельницкий (ок. 1595–1657 гг.). Отец его – мелкопоместный дворянин владел хутором Субботовом, вблизи Чигирина.

Богдан Хмельницкий получил хорошее образование. Учился он в киевской украинской Братской школе, а затем в польской иезуитской школе. Владел несколькими языками. Военное дело изучал на службе в реестровом казачестве и в Запорожской Сечи. К началу освободительной войны 1648–1654 гг. располагал большой боевой практикой, участвуя в походах против турок. В бою под Цецорою (1618 г.) польское войско было разбито, отец Хмельницкого убит, а Богдан попал в плен к туркам, где находился в течение двух лет.

В 1637 г. в реестровом войске Богдан Xмельницкий занимал должность войскового писаря и входил в состав посольства к польскому королю. В 1638 г., после подавлении польскими панами крестьянско-казацких восстаний, Хмельницкий был понижен в должности и назначен чигиринским сотником. Вскоре после этого польский пан захватил его хутор, убил сына и похитил жену. Королевский суд отказал Хмельницкому в защите. Более того, Хмельницкий оказался в тюрьме, из которой ему удалось освободиться с помощью друзей. Личные несчастья чигиринского сотника представляли собой проявление бесправного положения казачества и всего украинского народа.