Польские магнаты энергично готовились к войне. Они стягивали свои силы, обезоруживали крестьян и казаков. Один Вишневецкий на Лубенщине отобрал у крестьян несколько тысяч самопалов. Весной Потоцкий уже имел в своем распоряжении крупные силы, состоявшие из отрядов крупных украинских магнатов, реестровых казаков и немецкой наемной пехоты. Польские паны с презрением относились к своим противникам и рассчитывали на легкий успех.

Основное содержание первого периода (1648–1649 гг.) освободительной войны украинского народа заключалось в перерастании восстания запорожских казаков во всенародную освободительную борьбу, обеспечившую поражение польских войск, заставившее польское правительство удовлетворить некоторые предъявленные казачеством требования.

Первый этап военных действий – поход казацкого войска от Запорожской Сечи до Замостья в 1648 г. и развертывание всеобщего восстания украинского народа против польской шлихты.

Коронный гетман Потоцкий решил овладеть Сечью и захватить Хмельницкого. План его заключался в том, чтобы, наступая двумя отрядами (один – через степь, другой – на байдаках по Днепру), овладеть замком Кодак, а затем расправиться с запорожскими казаками. Отправляя в поход своего сына, гетман говорил: «Пройдите степи и леса, разорвите Сич, уничтожьте дотла презренное скопище и приведите зачинщиков на праведную казнь»[357].

В апреле 1648 г. из Корсуня в направлении Кодака выступили два отряда: по Днепру на байдаках плыл отряд Баранина (4–6 тыс. реестровых казаков и наемная немецкая пехота), через степь двигался отряд жолнеров и драгун во главе с молодым Потоцким (5–6 тыс. человек и 12 пушек)[358]. Оба отряда должны были соединиться у Каменного Затона. Дробление сил и особенно выделение в самостоятельную колонну казаков являлось крупной тактической ошибкой Потоцкого, которой умело воспользовался Хмельницкий.

В начале апреля польские магнаты определяли силы Хмельницкого в 2 тыс. казаков и 500 всадников Тугай-Бея. Фактически польскую шляхту встретило до 8 тыс. казаков с пятью орудиями и несколько тысяч татар. Польское командование недооценило силы противника и высокомерно игнорировало боевые качества восставших казаков. Это была вторая крупная ошибка польского командования.

22 апреля 1648 г. из Запорожья выступил отряд Хмельницкого, двинулся навстречу польскому войску и вскоре вышел к потоку Желтые Воды (приток р. Ингулец). Здесь казаки расположились в таборе, усилив его земляными оборонительными сооружениями. Татары стали в стороне за болотами, заняв выжидательное положение.