В конце 1647 г. Хмельницкий бежал в низовье Днепра, где к нему присоединились сторонники решительной борьбы с угнетателями украинского народа. Собравшийся отряд казаков напал на крепость Кодак и уничтожил находившийся в ней польский гарнизон. Вслед за этим казаки Запорожской Сечи выбрали Хмельницкого гетманом, который обратился к населению Украины с призывом к восстанию против угнетателей. «Никогда вы, – писал он, – не найдете возможности свергнуть польское господство, если теперь не сбросите целиком его польских чиновников и не добудете свободы, той свободы, которую наши отцы купили своей кровью… нет иного способа борьбы, как только лишь победить врага силой…» Он призывал казаков и крестьян «разом» ударить по врагу.
С первых шагов своей деятельности Хмельницкий проявил дипломатические способности. Он поехал в Крым с целью привлечь татар в качестве союзников, тем самым обеспечивая свой тыл при походах против польских магнатов.
В Крыму был в это время голод. Польское правительство прекратило уплату дани крымскому хану. В этой обстановке хан обещал содействие казакам и в качестве первого мероприятия направил на Украину Тугай-Бея, перекопского мурзу. В половине апреля 1648 г. Тугай-Бей со своей конницей стоял уже на р. Бузулук. Теперь в борьбе с сильной польской конницей казаки могли рассчитывать на помощь татарской конницы.
Хмельницкий поднял Запорожскую Сечь. Было решено вначале двинуть против поляков 6–8 тыс. запорожцев. По селам Украины ходили сторонники Хмельницкого, переодетые нищими и монахами, и звали крестьян и казаков на борьбу с угнетателями. На Украине, а затем и в Белоруссии весной 1648 г. начались восстания. Крестьяне громили панские имения. Польские магнаты вынуждены были разбрасывать свои силы.
Войско Хмельницкого вначале состояло из «простых хлопов» и «тысячи или мало що болше своевольников казаков черкасцев». Это было казацко-крестьянское войско. Гетман Украины Потоцкий в феврале – апреле 1648 г. стремился не допустить присоединения к Хмельницкому повстанческих отрядов. Это он считал своей главной задачей.
В вопросе о способах борьбы с украинским народом у польских магнатов не было единства. Одни (Оссолинский, Кисель) считали, что необходимо пойти на уступки реестровым казакам и казацкой старшине, имея целью отделить их от нереестровых казаков, мещан и крестьян, а затем раздавить. каждую общественную группу украинского народа в отдельности. Другие (Потоцкий, Вишневецкий) были противниками всяких, даже временных, уступок казакам и требовали немедленного подавления восстания.