Восстание белорусского народа с целью освобождения от ига польско-литовских магнатов сковывало значительную часть сил Речи Посполитой. Поэтому помощь белорусам в этой борьбе имела стратегическое значение в деле защиты Украины от нового вторжения польских магнатов. Договорившись с русским правительством, Хмельницкий направил в пределы литовских владений отряд казаков (4 тыс. человек), который в Рославле разбил части литовского войска, а затем помогал белорусским повстанцам.

Первый этап второго периода освободительной войны – наступление польско-литовских магнатов и оборонительные действия украинского войска (1650–1651 гг.).

В начале февраля 1651 г. отряды польской шляхты вторглись в Подолию, в местечке Красном напали на полк Д. Нечая и нанесли ему поражение. Нечай погиб в бою смертью героя. В конце февраля полк Богуна успешно оборонялся в Виннице и нанес поражение коннице магната Калиновского. Вторжение отдельных польских отрядов предшествовало наступлению главных сил королевского войска.

Хмельницкий собрал раду по вопросу о характере действий: подниматься ли опять на вооруженную борьбу или идти на переговоры с королем? Рада высказалась за решительную борьбу до полной победы. Гетман обратился с универсалом к польским крестьянам, призывая их восставать против шляхты. В Польше начались антикрепостнические волнения, ослаблявшие и дезорганизовывавшие тыл польского войска, двинувшегося на Украину. Эти крестьянские восстания отвлекали на себя часть сил польских магнатов.

В июне 1651 г. на Волыни, под местечком Берестечко, украинское войско встретило крупные силы польской шляхты. Завязался бой, в котором участвовала и татарская конница. В решающий момент татары бежали, чем воспользовались поляки и начали окружать украинцев. Хмельницкий поскакал к татарскому хану с тем, чтобы уговорить его возвратиться на поле боя. Но хан арестовал гетмана и увез его с собой. Хмельницкому удалось освободиться через несколько дней за большой выкуп.

Окруженное поляками в лагере украинское войско возглавил Богун, организовавший оборону. Десять дней казаки отражали атаки польской шляхты. Затем Богун решил вырваться из окружения, бросив обоз. Он приказал через топкое болото устроить гать из обозного имущества (повозок, сбруи, бочек, ящиков, одежды и т. д.). По этой гати часть казаков прорвалась, понеся значительные потери. Казаки, оставшиеся и лагере, мужественно сражались и смерть в бою предпочитали плену. «То удивительно, – писал поляк-современник, – что ни один из них не просил пощады».