Орден Христа был официально учрежден королем Португалии Динишем I 14 августа 1318 г. в качестве военно-монашеского (духовно-рыцарского, или религиозного военного) Ордена. Первоначально король Диниш отдал Орден Христа под покровительство Авизского Ордена Святого Бенедикта (Сан Бенто ди Авиш). 14–15 марта 1319 г. папа римский Иоанн XXII утвердил Устав Ордена Христа и порядок приема в новое духовнорыцарское братство, издав с этой целью специальную буллу (торжественное послание) «Ad es quibus». Уцелевшие владения и прочее имущество упраздненного Ордена Христа и Храма, находившиеся на территории королевств Португалия и Альгарвия, стали основой благосостояния новоучрежденного Ордена Христа. По рекомендации короля Диниша I папа Иоанн XXII назначил первым Великим Магистром Ордена Христа португальского аристократа дома Жила Мартинша (или Мартиниша), являвшегося в прошлом рыцарем военно-монашеского Авизского Ордена Святого Бенедикта (отпочковавшегося от духовно-рыцарского Ордена Калатравы).

Новому Ордену Христа был дан устав монашеского Ордена цистерцианцев (под патронажем которого был в свое время учрежден Орден Христа и Храма Соломонова), в его варианте, разработанном для Ордена Калатравы и требовавшем соблюдения членами Ордена 3 монашеских обетов: нестяжания (бедности), целомудрия (безбрачия) и послушания. Право наказания провинившихся членов Ордена Христа было предоставлено приору (настоятелю) Алькобакского монастыря Ордена цистерцианцев («братии белого облачения»). При утверждении Ордена Христа папа римский выдвинул условие, послужившее в будущем основой для раскола Ордена Христа на португальскую и папскую ветвь. Папское условие заключалось в том, что римский понтифик выговорил себе и своим преемникам на Престоле Святого Петра право участвовать в управлении Орденом Христа и право на посвящение кандидатов в рыцари Ордена («аспирантов»). Как бы то ни было, утверждение Ордена Христа папским престолом в течение долгого времени гарантировало соблюдение интересов португальской короны. Кроме того, в Португалии появился новый, собственный военно-монашеский Орден, продолжавший миссию упраздненного папским престолом Ордена Христа и Храма в деле борьбы с неверными, но уже не имеющий международного подчинения. Первоначально резиденция главы рыцарей Ордена Христа располагалась в замке Каштру Марим (Морим), расположенном в пограничной с маврами провинции Альгарвы, но в 1357 г., при шестом Великом Магистре рыцарей Христа, доме Нуньо Родригише, резиденция, в целях более эффективного отражения мавританских набегов на христианские земли, была перенесена в отбитый у «мавров» старинный замок-монастырь (прецепторию) Ордена Христа и Храма, расположенный в Томаре, неподалеку от Сантарена. Своими последующими действиями Орден Христа, или Орден Томара (порт.: Ordem de Tomar), как его стали называть по новой резиденции Великого Магистра рыцарей Христа, вписал немало славных, героических страниц в историю упорной и кровавой борьбы христианских народов Иберийского полуострова против мавританской угрозы.