В России школа старчества во многом заново ожила, когда здесь был издан грандиозный труд святого Паисия Величковского – многотомное «Добротолюбие». Десятилетиями он переводил его с греческого на славянский. Эта книга стала откровением для нашей страны: миллионы русских впервые узнали мысли великих подвижников первых веков христианства: преподобного Исаака Сирина, Феодора Студита, преподобного Варсонофия, святителя Григория Паламы, преподобного Максима Исповедника, Иоанна Златоуста.

Полностью название сборника звучало как: «Добротолю́бие свяще́нных трезвому́дрцев, со́бранное из святы́х и богоно́сных отцо́в на́ших, в кото́ром, че́рез де́ятельную и созерца́тельную нра́вственную филосо́фию, ум очища́ется, просвеща́ется и соверше́нствуется». Старцы-трезвомудрцы, выходит, обладали умением через эту «деятельную и созерцательную нравственную философию» максимально сближаться с Богом, узнавать наилучшим образом природу человека и всех вещей во вселенной.

Оптинское старчество родилось во многом благодаря петровским и екатерининским реформам, ударившим по Церкви. Отшельничество и пустынножительство попали под запрет. Почти век в Рославльских лесах продолжали скрываться отшельники-пустынники – а это образ жизни особенной близости к Богу и сокровенного беседования с Ним.

В 1825 году полиция нагрянула и сюда, в эти леса. Уже за четыре года до того, предвидя такое развитие событий, владыка Калужский Филарет уговорил часть местных отшельников выйти из леса и легализоваться – он отдал им пустующий скит Оптиной пустыни, обещал тишину и возможность уединения в молитве не хуже, чем была прежде. Часть старцев согласилась.

В забытой, казалось бы, Богом чаще рождалось влияние на всю страну, на великие умы – от Гоголя до Анны Ахматовой, – что будут идти к оптинским старцам сюда за советом. Что же такое научились делать эти монахи-отшельники? Какое знание из дебрей, где хозяйничают дикие звери, они вынесли?

Первым рославльским пустынником, о котором сохранились достоверные сведения, был монах Илларион, ученик отца Варнавы, старца, проживавшего в Брянских лесах и мученически принявшего смерть от рук разбойников. После кончины своего учителя, в начале 80-х годов XVIII века, Илларион переселился в село Богданово Рославльского уезда и жил сначала в лесу, а затем у местного крестьянина Купреенкова.

Потом в Рославльские леса пришел из-под Брянска и другой ученик отца Варнавы – иеромонах Адриан. Из-за тогдашних законов Адриану пришлось много поскитаться, скрываясь от органов власти. Вместе с о. Адрианом недолго пробыли в Рославльских лесах и его ученики: монахи Зосима Верховский (бывший поручик лейб-гвардии Преображенского полка), Василиск и Иона.