Заголовок отсканированной статьи гласил: «Графиня-убийца из деревни Гурьево».

— Она разорилась, — вещал Женя. — Чтобы как-то содержать имение, продавала коллекцию графа. Открыла в восемьдесят восьмом приют для сирот. По официальной версии — чтобы получать пособие, убивала детей. Топила в ванне.

— Вот черт…

Оба подумали о медной ванне на львиных лапах, о сидящем в ней манекене. Как лодочник в каноэ, как Харон, манекен плыл по подземной реке — по Стиксу зловонной тьмы.

— Полиция откопала восемнадцать трупов. Девятнадцатый обнаружили в подвале.

— Там? — спросила ошарашенная Оля.

Без уточнений было ясно, что она имеет в виду комнату со ступенчатой пирамидой — кукольный домик для призраков.

— Полагаю, там.

— Ты сказал: по официальной версии. Есть неофициальная?

— Есть. Последние жертвы Верберовой погибли не в ванне, а в специально построенной для этих целей купели.

— В том бассейне? — обомлела Оля.

Она вспомнила неглубокие желоба, склизкую плитку и мокриц. Неужели это было местом преступления? Орудием немыслимо жестоких пыток? И дети захлебывались в подземелье на радость кошмарным персонажам фрески: ехидному арлекину и довольным сытым крысособакам?

— Я считаю, — сказал Женя, — она проводила ритуал. Приносила сирот в жертву.

— Кому?

* * *

Вспышка молнии озарила холл, камин и кривляющегося арлекина. Холст пах свежей краской: глаза арлекина были насыщенно-вишневыми, еще не потускневшими, кожа — не желтоватой, а свекольного оттенка.

— Она идет, — зашептались, вздрагивая, мальчики.

Окна вспыхивали небесным электричеством. В коридорах западного крыла горели газовые рожки. Тараканы кишели на ковровой дорожке, половицы скрипели, пищали крысы. Хозяйка — ведьма — шла к спальням воспитанников.

— Она нас съест, — всхлипнул Иван, кутаясь в дырявую дерюгу. Его шея была воспаленной от укусов клопов, а вши прыгали в волосах.

— Не съест, — ответил с соседней койки Назар. Он прижимал к груди тряпичного морячка и молился — не Богу, а покойной матушке.