— Сколько их было? — не выдержал Сан. Его раздражал красочный тон выступавшего. Куда крутит. Слишком самоуверенный, слишком хитрый. Придет время, на четвереньках приползет, лобызать подошвы будет, скулить жалобно будет. Вот тогда Сан посмотрит на него.

Лао запнулся. Залысины его вспотели от долгого выступления. Удивленно посмотрел на Сана и после секундного замешательства торопливо продолжил:

— И я бы хотел знать, сколько их. По-видимому, около двадцати. Но кто они?

— Всего лишь, — шипящий голос Сана перекрывал визгливый тембр Лао. — Чего вы тогда стоите, если группа в три сотни человек не может одолеть два десятка неизвестных. На весь свет глаголите, что ваши кулаки самые крепкие, самые быстрые. Зато головы глупые, — отвернулся при последних словах Сан.

Видно было, как Лао озлился. Он покраснел, но заговорил с новой силой:

— А где был ты? Или считаешь, что узкие проходы между блоками дают возможность одновременно всем участвовать в схватке?

— Это не причина для людей действия. Монаха не могли задавить количеством, а теперь упорствуете в выдумке причин.

Дальше Лао замолчал. Резкий повелительный тон Сана ему не понравился.

Сан ждал, пока Лао продолжит, но тот тянул, орлино охватывая взглядом сидящих.

— Почему вы остановились, почему молчите? Рассказывайте. Сила вашего повествования убеждает меня в том, что вам было нелегко в последние минуты, — примирительно, смягчал тон, вынудил к продолжению полемики Сан.

— Потому что я все рассказал. Но мой род не привык выслушивать в свой адрес угрожающий тон от тех, кто не имеет на это право. Издержки бытия не пугают нас. Если вы, Сан, боитесь дальнейшего, имеете полное право свободного человека покинуть ряды членов наших школ.

Это было уже слишком. Указующий перст момента снова больно ткнулся в лоб. И это в такую минуту. Сан непривычно для себя покраснел. Его, Сана Упорного, бьют его же оружием. Но приходилось молчать. Не лезть в обоюдное пререкание, предвидя неудачный для себя полемический спор в настоящий момент.

В помещении находились представители всех школ города и пригородов. Всего около шестидесяти человек. Сегодня они решали важнейшие вопросы дальнейшей деятельности группы, а также перевыбор старшинства. Не время конфликтовать. Сан должен проявить все свое дарование, умение руководителя, чтобы выровнять пошатнувшееся положение. Заставить сидящих в зале смотреть на него, как на своего главаря, как на неоспоримый авторитет. Пусть сейчас коварное выступление Лао будет его маленькой победой. Пусть. Всему свое время. И не время сейчас ему, Сану, тупить об коварного Лао свои клыки. Основная драка еще впереди: и за место в кресле, и за старшинство. Кому-то из них несдобровать. А сейчас нужно повернуть течение спора туда, куда не бредут притуплённые мысли ленивой и твердолобой толпы. Один камень на узком месте — скверный Лао. Что на уме у этого паршивца? Зал смотрит и на Сана, и на Лао. Нужно говорить. Веско, убедительно: так, чтобы представителям школ понравилось. Сейчас они судьи и свечи, горящие под натянутыми веревками.