— Мим не знал, что приказ исходит из благословенных уст Единственной. Теперь он знает. Горе тому, кто осмелится не понять приказа повелительницы.

Похоже было, что грозовая туча женского гнева проходила, только Джордж стоял в стороне, понурив голову, и напрягал слух. Он знал многое из того, что другие не улавливали в словах леди. Ее ругань — просто профилактический скальпель перед грозящим напором мщения. До и Миму, похоже, подобное приходило на ум, раз он осторожно прощупывал шею, будто удостовериваясь, что второй головы рядом не имеется.

— Все вы показали трусость и неуважение ко мне, как к вашей повелительнице. Разыграете рулетку: на кого выпадет черный шар, тот должен трое суток болтаться повешенным на рее своего флагмана. Не надейтесь на снисхождение. Довольно. От вас с каждым разом все больше несет виски и потным жиром. Мне такие не нужны. Если чувствуете старость в ногах, говорите, я обеспечу вас. Хотя более чем уверена: ваши хитрые лбы сами позаботились о себе. Но предательства я не потерплю. Всех отдам крабам. Помните.

Как штормовой ветер выбрасывает на берег скрипучие бочки, так и стоявшие адмиралы пиратского флота, шлепая кривыми ногами по изумительным плиткам японской выделки, вышмыгнули в смежную гостиную, проклиная и себя и всех, кто виноват был в этой безнадежной затее. Рулетка гнула их холопские спины, отвращала от жизни.

Когда дверь захлопнулось, Вонг нажала скрытый в стене рычажок. Маленькие ножки быстро семенили по комнате. Поднялась боковая портьера. Вошли четверо седовласых мужчин: доверенные и главари пиратского синдиката, именуемого бандой Вонг.

Леди не глядела на них.

— Неужели каждый раз надо вот так убийственно разыгрывать сцены?! Во что я превращусь тогда? В пугало? А вы на что? Для компании, да льстить так, где этого не требуется.

— Привычка упрощает отношения, — заговорил самый седой из присутствующих. Невысокий, коренастый, со смоляными усами. — А с ней и уменьшение боязни наказания от того, кого ты знаешь и кого сам при случае можешь подтолкнуть в пропасть. А вас они видят редко. И смею заверить, что если только не сбегут, то ваши приказы будут исполнять, как предначертание свыше, — он поднял палец к небу, — до последнего вздоха, до потери своего человеческого облика. Или я недостаточно знаю это отребье? — вопрошающе заверил интонацией. — Нас они знают. Знают, чем можно стращать. Не боятся. Или только малую толику. А вот вас… Чем реже, тем лучше. Но не столь редко, чтобы забывали. Одних слухов достаточно, чтобы их мышиные душонки и затряслись и пали ниц при вашем появлении. Не часто, но необходимо появление пред очи подданных, это столь же уместно, как и выезд фараона во всем своем величии и могуществе. Иначе перестанут бояться. Бог далеко — не беда. Но если далек его помазанник — подданные бунтуют. Срабатывает внутренний синдром безнаказанности.