— А солдата сгноить готовы.

— Ему меньше служить.

— А вам больше платят. Скажите, полковник, есть у вас кто из местных?

— Есть, — охотно выпрямился Хэн, будто и не кимарнл. — Капитан Пэй.

— Местные диалекты знает?

— И не только местные. Виртуоз в языках.

— Без десяти двенадцать чтобы был при мне.

Хан Хуа торжествующе оскалился.

Он видел.

Рысий блеск зрачков упоенно шарил в темноте, определяя количество и качество вооружения группы дозора. Зная распространенную боязнь людьми темноты, чувствовал себя в это время суток сущим дьяволом. Нагонять страх пугающей неопределенностью, невидимым присутствием — забавляло. Сколько раз его противников в ночное время в горах охватывал панический страх, когда они уже не помышляли о защите, не надеялись на оружие. Сжимающий душу тигриный рык, бесподобно реально и жутко звучащий из его уст, вой самой паршивой гиены, вой, которого побаиваются крупные хищники, лай голодных шакалов заставляли всю ночь не смыкать глаза врагов, искать более безопасное, более отдаленное место. На большее неприятель после перенапряженных ночей не рассчитывал. Хуа мог силой своих пальцев разрывать тело. И тогда ни у кого уже не вызывало сомнения, что где-то рядом бродит монстр в одеянии тигра-людоеда.

Хуа становился властелином ночи, хозяином слабых, затравленных душ.

Он и сейчас не прочь был от души разыграть спектакль с солдатней, торопливо и неумело спускающейся по крутизне. Но у него свой приказ. Времени нет. Поэтому его люди слились с местностью и терпеливо ожидали подхода дозора.

…Темные силуэты возникли неожиданно.

Вояки оторопело глядели на невесть откуда появившиеся тени. Мрачные фигуры в ночи ловко выдернули из рук автоматы, вынули затворы, расшвыряли оружие по склонам и, развернув солдат в обратном направлении, больно дав каждому пинка под зад, исчезли.

Ночь.

Тихо.

Рус только слышал упругое дыхание впереди идущего Сина. Как он ориентировался в такой пятнистой темноте? Местами они будто плыли в кромешной темени горных отвесов, временами ступали по освещенным участкам. От напряжения и быстроты ходьбы ломило в глазах. Но Син редко пользовался миниатюрным компасом на конце рукоятки кинжала: только сверялся.

Сколько еще идти? Чертовски устали. Тошнота подкрадывалась к горлу. Только необходимость да злость на обстоятельства повелевали ими. Сейчас труднее было Сину. Рус за прошедшие дни так втянулся в ходьбу, бесконечную, нудную, что шел как робот: шел и шел.