Чан потерял интерес к стоящим возле него. Все стало совершенно безразличным, мелким, несущественным. Снова хандра овладела его мыслями.

— Но монахи идут теми путями, которые сами выбирают, — пробовал кто-то оговориться.

Полковник только отрешенно посмотрел на них:

— Они имели другой путь. Быстро переориентировались. А как с дозором, который засек группу Хуа?

Все, потупившись, молчали.

— Дежурный, почему молчите?

Голос Чана стал суров и холоден. Глаза зло смотрели на заснеженные вершины скалистых гор.

Дежурный шагнул вперед.

— От дозора никаких донесений.

Чана не расстроила эта весть. Монахи солдат обведут вокруг пальца в два счета. Видно, оно так и вышло.

— У нас все идет к этому. Хозяйственная деятельность рядового важнее процесса обучения. Великая нация.

Чан уныло обвел взглядом приумолкнувших офицеров.

— Все по вертолетам. Хоть сверху посмотрим.

У присутствующих разом зачесались различные участки тела.

— Ступайте, ступайте. Может, чему научитесь у нелюдей.

Вертолет — машина адская. А если еще в горах до на старых типах, то какое крепкое сердце не защемит в тисках качающейся безысходности? Где тот зацеп, если надо будет спасаться? Страшно. Но раз приказано — полезай.

Сверху горы не казались такими недоступными, как с земли. Даже во многом интересными. Заманчиво находить кратчайший путь в их бесконечных складках. Но когда порыв ветра со страшным свистом проносился за бортом, то горы, прямо вскипающие на глазах, становились живыми, подвижными, жуткими. Вертолеты покачивало, и исполинские холмы, как громадные океанские волны, то опасно приближались к смотровому стеклу, то далеко уходили вниз. И тогда было не до созерцаний эагадочных рисунков земли. Сердце замирало, как вскипающий миг, губы не выдерживали осады момента и мелко тряслись, словно вибрирующая перепонка, а руки судорожно хватались за что только можно было ухватиться: поручни или соседа, — все равно. Вспоминались молитвы, различные заклинания, буквально все нужные боги и святые, добрые духи. Все посылалось во их славу, лишь бы ненароком не пасть в обратный неведомый мир, только бы не грохнуться о землю.

Все семь вертолетов пролетели долину и сейчас зависли над входом в малое ущелье.

Слева виднелась хорошо накатанная дорога.

Рассвело полностью. Глазам наблюдавших предстала довольно неожиданная картина. По обеим сторонам ущелья, на склонах у дороги виднелись темные фигурки. Расположенные не часто, но очень выгодно. Ощетинившись, в молчаливой суровости, зловеще напоминали о себе пулеметы, два миномета.