За время этой толчеи, старуха опять долго и пристально смотрела на Рэя. Однако теперь ее взгляд перестал быть птичьим. В нем появилась присущая большинству нормальных людей выразительность.

Глаза колдуньи оценивающе, с недоверием, изучали Стокера.

— Я думала, вы приедете раньше, — произнесла старая ведьма, когда все, наконец, заняли свои места.

— Мы хотели, но, не получилось, — сказал в ответ Купер. — Одной из причин задержки стало необычное явление в лесу, которое мы вчера вечером зафиксировали. Оно заставило нас предпринять кое-какие действия, а так же попытаться изучить его. Это-то и отняло время…

— На что оно было похоже? — прошипела старуха, по-прежнему не отводя взгляда от Рэя.

— На то, как… кто-то… поет, — замялся Купер.

— Заунывные песни без слов, — вырвалось у Лёги Стрельцова.

Виктор укоризненно посмотрел на него.

Лега, и без того, чувствуя, что встревает в важную беседу, потупился.

— Молодой человек прав, — продолжал американец. — Именно на это оно и было похоже. Мы пытались определить принадлежность данного сигнала… sounds of forest[20], — Купер глянул на Бэна.

Очкастый парень покачал головой.

— Но у нас ничего не получилось. Вы не подскажете, с чем мы вчера столкнулись?

— С духом лесных озер, — метнула колдунья испепеляющий взгляд в сторону Купера, после чего опять вернулась глазами к Рэю. — Здешние леса скрывают много тайн.

Ананьев достал носовой платок и громко, можно даже сказать — демонстративно, высморкался.

Это, по всей видимости, вывело колдунью из транса, и она оторвала свой взгляд от Рэя.

— Я понимаю, — закрыла она на мгновенье глаза, — Вам требуется более подробное объяснение. Но, уверяю вас, оно не нужно, ибо вы стремитесь, как вчера и подтвердили это, встретиться с Болотным Духом, а дух лесных озер и Он — не одно и то же.

— Секундочку, — остановил ее Купер. — Тут дело кое в чем другом. Мне необходима некоторая информация относительно подобных явлений. Взять, хотя бы вчерашние звуки. Как нам их расценивать? Не опасен ли для меня и моих спутников источник, откуда они произошли?

— И дух лесных озер, и лесные твари, и, даже, сам Болотный Дух не станут для вас опасны, покуда будете выполнять то, что я вам скажу, — отрезала колдунья. — А вот если отступите от моих слов, — пеняйте на себя. Но советую прислушаться к многолетним наблюдениям множества человек. Народный опыт здесь в этом плане силен. И, хоть с миру по нитке все собрано: кто-то когда-то, — благодаря великому уму, а другие из-за того, что на своей шкуре испытали всю горечь неверных действий, для нас — нищих на такие знания, «рубаху» — как вести себя в здешних топях, — соткали. Готовы ли вы слушать эти заповеди?