— Продолжайте, Мария Васильевна, мы вас внимательно слушаем, — Купер скрестил руки на груди.

К нему склонились Бэн и Рэй — слушать перевод.

И колдунья стала рассказывать:

— Болото имеет Сердце, где и живет древний, могущественный полубог-полудемон. Обозначается Сердце Болота изваянием этого демона…

Купер в данный момент посмотрел на Ананьева и чуть заметно подмигнул ему.

— Насчет изваяния ты, как в воду глядел, — тихо-тихо произнес, скорее для себя, Борис Михайлович.

— К Сердцу Болота ведет тропа, — говорила дальше старуха. — Начинается тропа около так называемой Деревни Колдунов.

— Деревня? В такой глуши? — опять не удержался от возгласа Лёга.

— Да, — невозмутимо продолжала ведьма. — Но, в свое время, те места не были глушью. Там проходила старая прямая дорога на город, — аккурат возле болотного края, через лес. Раньше по ней купцы, с товаром и за товаром — во все близлежащие и дальние волости ездили. Разумеется, и окольный путь тут находился, — чтоб огибать топь далеко-далеко, — за семьдесят верст от трясины, — где и грязи меньше и места не столь глухие, но на том пути сначала князья, а потом царь-батюшка, заставу держали, — купцам оброк приходилось платить. Вот, скупость и гнала их дальше ходить старым путем. А насчет опасностей, скрытых в болоте, — это я вас о них сейчас предупреждаю… Они же не знали нужных заповедей, нарушали их. Понятно, что дорога прослыла опасной.

Купер снова посмотрел на Ананьева и тихо сказал:

— Краеведы Чичваркин и Устинов… Помнишь?

— Однако, потом, советская власть наступила. Купцы, понятное дело, исчезли. Что же касается обычного люда, так они, во-первых — по привычке, — им-то и раньше прятать от князей или царя было нечего, а во-вторых, из-за страха дьявольской топи, где нерадивые торговцы гибли, окольного направления продолжили придерживаться. Потому старая дорога начала зарастать… Это же не как ныне — асфальтова покрышка на земле лежит, — не, — обычная грунтовая лента вилась по наиболее крепким местам, — где люди пройдут, да обозы не застрянут, — без излишеств. Свято же место — пусто не бывает. Ведь, и через асфальт росток, иной раз, пробивается. А земля и вовсе такой жажде жизни противостоять не может, наоборот — благоволит ей. Ко всему прочему, в 30-х годах, при Сталине, через Череповец мощеную автомагистраль построили… С тех пор, естественно, и окольный путь забросили. Про старую же дорогу вообще никто не стал вспоминать. Потому в наши дни невозможно не то, что отличить — где там когда-то люди ездили, но и спросить об этом, — не у кого. Окольное полотно местами булыжником выкладывали. Булыжные отрезки сохранились, но для вас они — бесполезны, ибо очень далеки от тех мест, куда вам надо, да еще и в другую сторону ведут, — как я и говорила, — за семьдесят верст топь обходят. Но вы не бойтесь. Путь к деревне колдунов все-таки есть! До нее вы сможете добраться, если поедите вперед по колее в лесу, по которой уже ездили к повороту на свой лагерь. Надеюсь, понятно? В общем, сворачивать к старой лесопилке — вам не надо. Вместо этого вы отправитесь, минуя перекресток, дальше, — через холм. Колея идет в пределах полосы вырубленных деревьев, — лесного просека. Деревья полосой вырубали несколько лет назад, чтобы прокладывать затем в тех местах высоковольтную линию электропередач. Она должна была проходить в аккурат мимо болота — прямиком с юго-востока, на северо-запад. Но, как только прокладка линии, точнее, — подготовка к прокладке, — вырубка, в деревню уперлась — работа встала, потому что кое-кто сделал опрометчивый поступок…