— Сломай палку, — попросил Зотов.

И похромал с насыпи, оскальзываясь и ругаясь.

— Повеселились, — сказал рядом Чертков.

— Заткнись, трус… Дерьмо поганое! — отвел душу Зотов.

— Трус, — согласился Чертков. — А ты, хоть и начальник, а дурак… Я-то за свое боевое ранение компенсацию получу, согласно контракту. Поскольку ранение легкое — тысчонку зеленых огребу, не больше. А за что ты башкой рисковал, Зотов?

Тот ничего не ответил, примеряя под мышку хлипкую березовую рогульку, сломанную Рудиком. За что рисковал? Чертков все равно не поймет — за что…

Зотов пришел в СКВ, когда «черепашки» практически были продуманы до самых крохотных узлов и деталей. Единственным слабым местом конструкции оставалась ходовая часть. Ее разработкой и занималось бюро Зотова. Еще до его прихода предлагались и отбрасывались варианты пневматические, гусеничные, червячные — они все годились лишь в земных условиях, когда можно было в случае поломки сколько угодно долго ремонтировать ходовую часть. А если гусеница слетит на Луне…

Короче говоря, нужны были такие «ноги», чтобы платформа могла оставаться на ходу при любой, самой значительной поломке. Неделю Зотов молча просидел над макетом «черепашки», а потом его осенило… Он тогда подумал почему-то о гусенице, обычной вредительнице садов и огородов, вспомнил, как перетекает ее тело через препятствие на множестве ног-ресничек. А еще через неделю он сдал в чертежах всю ходовую часть. Сам по двадцать часов в сутки висел над кульманом и своих конструкторов загнал… Дорвался, что называется, до любимого головоломного дела. Клейменов, когда увидел чертежи, только вздохнул:

— Как же, оказывается, все до глупости просто…

Ходовая часть платформы, предложенная Зотовым, представляла собой два ряда шаровых автономных опор, на которых крепились плицы, как на старых колесных пароходах. При движении опоры двигались под разным углом к осевой, и плицы держались в горизонтальном положении на любой поверхности. Два радара, как два глаза, создавали стереоскопический эффект проводки, «командуя» бортовым компьютером, который и вычислял оптимальный режим движения. Попадался, например, валун — опора просто уходила вверх и пропускала камень под собой. А потом так же поднималась следующая…

Сплав для опор и плиц нашли быстро. Несколько «черепашек» уже испытали на старых выработках под Златоустом, где они ползали чуть ли не по отвесным кручам в карьерах. Теперь предстояло проверить их в условиях сильно заболоченной местности. Зотов догадывался, к чему такая спешка. Луна с Марсом в общем-то были «раскупорены» землянами, а вот на Венере еще серьезно не высаживались… Кому-то в «Космоатоме», видимо, очень не терпелось утереть нос американцам. Хоть и братья по разуму, хоть и работали над одним проектом… Но в последнее время американцы резко свернули публикации по Венере. Они всегда сворачивали научные сообщения, когда готовились к очередному прорыву в какой-то области.