Час іти. З металевого стоку під шосе дзюркотіла чорна вода, МАРБЛ присів, дістав із кишені торбинку, зняв плівку з липучки, просунув руку й міцно притис сірий матовий пакунок до внутрішнього вигину стоку. «Порахуй до десяти, нехай клей схопиться, і послухай, чи не чутно сплеску». Задовільно.

Він ще раз оглянув себе, прикриваючи потаємну кишеню, виходячи з лісу і прямуючи до тепла станції метро «Крилатське». На підлозі його кухні валялася купа мокрого одягу, клавіатура трусилася в руках, а стилус здавався надто малим, хоч він і надів окуляри. «Чорт, чому ці штуки не роблять для старечих очей? Бо так довго не живуть, ось чому». Натиснута кнопка була гаряча на дотик, коли він відправив у космос голубку: «ЛИШИВ ЗАКЛАДКУ В Т DRAKON».

МАРБЛ відкинувся у кріслі й заплющив очі. «Прийдіть до DRAKONа, заберіть маленький чорний диск, і бережи Боже прудконогого хлопця з ЦРУ, який заляпає собі костюм, чи посольську дружину з хвостиком і “Фонаком” у вусі, що дослухатиметься до виску гальм пересувної радіостанції».

У резидентурі диск двічі міцно обмотали термострічкою по кутках, закутали в ряднину, запечатали, зв’язали, поклали в помаранчеву геловінську торбину із замком і відправили додому кур’єром, тому що це була передача від МАРБЛа. А до нього повернулася голубка з гілочкою в дзьобі — «DRAKON ЧИСТИЙ», — а стічна труба у лісі й далі вибльовувала чорну воду, але так нікому й не розкрила своєї таємниці.

***

Бенфорд сидів за столом для нарад у підвалі штабу ФБР на Пенсильванія-авеню у Вашингтоні. На столі валялися залишки обіду, замовленого з кількох місцевих ресторанів. Це був робочий обід, а не посиденьки в їдальні для керівництва. Бенфорд замовив собі ларб гай — салат із куркою: соковитий курячий фарш із цибулею, перцем чилі, базиліком та лаймом, настільки приправлений, що після нього він задоволено пихкав, як той паровий котел, поки решта закінчувала свій традиційний єпископальний обід, що складався з сендвічів і супу.

Стіл був розділений між представниками ЦРУ та ФБР, здебільшого старшими офіцерами з технічного та контррозвідувального відділів. Коли прибув кур’єр із Москви з закладкою від МАРБЛа, Бенфорд — навіть Бенфорд — погодився дати ФБР розкрити пакунок, аби дотриматися процедури.

— Ці федеральні роботи, — як Бенфорд трохи раніше сказав Натаніелю, — говорили зі мною про дотримання «послідовності у зборі доказів» стосовно передачі від МАРБЛа. Якщо він і справді добув справжній диск із цілком таємною інформацією, вручну переданий ЛЕБЕДЕМ росіянам, тоді, якщо вірити нашим ФБРівським колегам, ми маємо обміркувати розгляд допустимих доказів, висування звинувачень тощо.