Уля была на полпути к двери, готовая выскочить в коридор, повиснуть на широких плечах соседки, удержать от рокового шага, но дядя Коля ее опередил.

– Ты меня не пугай! – злобно выплюнул он. – Корова ты жирная! Тварь ты подзаборная! Что молчишь? Слова забыла? Сука! Да я тебе сейчас эту рюмку сам в глотку засуну, поняла?

Раздался грохот шагов, шум борющихся тел и слабый, чуть слышный стон. Когда Ульяна распахнула дверь, все уже случилось. Наталья телом прижала к стене слабо трепыхавшегося дядю Колю. Со стороны казалось, что она обнимает его, но правая рука ушла в сторону, чтобы резким движением вернуться обратно. В судорожно сжатых пальцах блестело лезвие самого острого ножа Оксаны.

– Я не корова! – рычала Наталья. – Я не страшная! Я не дура! Понял меня? Понял?

Но дядя Коля уже не мог ей ответить. Из его рта текла кровь, путаясь в бороде, заливая грудь, в которую размеренно впивался нож. Удар за ударом. Удар за ударом.

Уля застыла на пороге, пытаясь удержать сознание на тонкой, дрожащей грани между происходящей в темном коридоре безнадегой и сладостным небытием. Ей отчетливо запомнилось, как вспыхнула полоска света в приоткрытой двери Оксаны – вспыхнула и тут же пропала. Лишние свидетели смерти ни к чему.

Наталья взмахнула рукой в последний раз и с чавкающим, тошнотворным звуком выдернула нож из мужниной груди. А потом осторожно, почти нежно, уложила Николая на пол, не оглядываясь подошла к двери, звякнула там ключом, шагнула на лестничную площадку и исчезла из вида. Только тяжелые шаги вниз забухали.

Дух крови разливался по всей квартире. Крик застрял в Улином горле – ни сглотнуть, ни выпустить. Она зажмурилась, чтобы лежавшее перед ней тело хоть на одну секунду перестало выжигать глаза. Тьма услужливо приняла ее, дыша горечью в пылающее лицо. Уля вдохнула, надеясь, что полынь прогонит запах крови. И тьма тут же рассеялась – где-то далеко зажегся прожектор. Где-то рядом была нужная Уле вещица.

На полу возле самых ног светилось что-то маленькое и важное. Что-то, наполненное особой, полынной силой. Не отдавая себе отчета, Уля наклонилась, протянула руку и сжала вещицу в пальцах. Прикосновение холодного стекла и теплой липкой влаги тут же заставило ее открыть глаза.

Она склонялась над бездыханным телом. Кончики пальцев вымазались в остывающей крови. Ладонь сжимала рюмку.

«Ты меня не обзывай больше, ты мне больно словами-то не делай. Уходи себе…» – мигом прозвучал в ушах приглушенный стеной голос Натальи.

И картинка сложилась. «Смертью, выданной за слова…» – загадал ей Гус.