– Да мне нельзя, Коленька, – смущенно гудела Наталья. – Я ж на таблеточках! Ни капельки в рот не беру. Как малой в больничке лежала два года, так всю жизнь и ни-ни. Врач мой, Станислав Васильевич, царствие ему небесное, и врачиха, Степанида Геннадьевна, так и говорили: нельзя тебе, Наталья, ни капельки. Нельзя! Таблеточки пей, будешь как все, нормальная. Вот я и пью. Три утром, три вечером. А коньяк нельзя, Коленька, нельзя…

– Ты их не слушай! – Он уже злился. – Ты меня слушай! Я тебе кто?

– Муж.

– Муж! Я здесь теперь хозяин. Ты меня прописала?

– Прописала.

– Значит, мое слово – указ! – Он говорил громко и медленно, словно с ребенком.

Большим ребенком, запертым в теле медлительной тетки. Ребенком, который всю жизнь сидел на таблетках. Три утром, три вечером. Чтобы быть нормальным, быть как все. Уля провела ладонью по лицу, пытаясь успокоиться.

– Это не мое дело, – шептала она. – Не мое дело. Не мое дело. Не. Мое. Дело.

– Нет, нельзя мне, Коленька. – Голос стал плаксивым, совсем детским, даже стены не скрывали его сломленной покорности. – Помру еще! Мне так сказал Станислав Васильевич: хоть на язычок попробовать возьмешь, и сразу припадок… Этот. Эпилептический, Коленька! Помру еще. Не надо…

– А я говорю, от рюмочки ничего не будет! Кто тебе муж – я или Станислав этот Васильевич, а?

– Ты.

– Ну так пей!

Уля представила, как дрожит большая рука Натальи, тянущаяся к рюмке. Как маленькие катышки коричневого платья трясутся вместе с ней. Как слеповато она щурит глаза, а в них уже плещется полынь. Эти же глаза смотрели на Улю в ванной. Жалея, сочувствуя, предлагая незатейливую помощь.

Ульяна и не помнила, как вскочила на ноги и рванула в коридор. Соседская дверь содрогнулась под ударами ее кулака. Послышался легкий звон – рюмку с силой поставили на стол, раздались тяжелые шаги. Наталья открыла дверь и застыла на пороге. Глаза у нее были красные, будто их только что с силой терли, прогоняя слезы.

– Чего тебе? – недружелюбно буркнула она.

За широкой спиной уже маячил бородатый дядя Коля. На Улю он смотрел зло и затравленно.

– Мне там… это… – Слова никак не желали находиться. – Надо по платежке спросить! – наконец нашлась Ульяна. – По свету. А то долг будет, отключат всем! Пойдемте, а?

Наталья потопталась на месте, оглянулась на мужа, подумала и вздохнула.

– Ну пойдем… а то ведь отключат, Коленька!

Николай за ее спиной что-то пробурчал, но спорить не решился. И Уля повела соседку к себе, старательно делая вид, что не обмирает от страха. Плотно закрыв за собой, она подошла к окну и только тогда посмотрела на Наталью.