Молчун оценил новое предложение. Губы были тугими и тёплыми, терпкими от мёда и чуть кисловатыми от помидор. Девушка-полынь. Девушка-крапива. Но она внезапно прекратила поцелуи и надсадно закашлялась, сплюнула и, утирая выступившие слезинки, сказала:

– Точно прогреться не мешает. Подпростыла. Возьми лестницу. Слазь на чердак… Дядька веники там развесил.

Распаренные веники пахли мокрой пылью. Генка, задыхаясь, немилосердно отхлестал её горячей листвой, почему-то больше уделяя внимания белому полукругу попки, чем коричневой спине. За это возмутившаяся Маруся опрокинула на него ковш с холодной водой. Потом едва не подрались из-за куска мыла, в результате чего ловили его на мокром полу. Молчун победил, но отдал скользкий приз, заметив перекошенный болью, затравленный взгляд.

– Ожоги вспоминают, – сообщила она, осторожно проводя мочалом по красным пятнам.

Он наотрез отказывался от чужого исподнего, но перспектива шагать до дома голым, пусть никто и не видит, была менее заманчивой. Участковый носил одежду на два размера больше, поэтому Генка, проходя по двору, махал руками, словно собирался улететь и орал:

– Я, мать его, Каспер! Дружелюбное приведение!

На что раскрасневшаяся и какая-то упругая на вид девушка-полынь заливалась переливистым смехом.

Затем, в расправленной белоснежной постели он решился проверить упругость на ощупь. Взял её торопливо, словно не успеет, словно жизнь вот-вот закончится. И ещё раз – медленнее, привыкая, будто утверждая право на неё. Где-то уголком плавающего сознания понимал всё же – такое у него первый и последний раз. Подобная обречённость заставляла исступлённо продолжать, вырывая сладчайшие звуки – её стоны. Казалось – не кончится, не иссякнет могущество их соединения. И постель сжалилась над ними, провалив блаженство в глубокий сон так, что не заметили они перехода, уснули, переплелись телами. И долго спали, не слышали как огонь, ломая деревья, ревёт в предвкушении десерта, как чудовищный ковш относится к многолетним стволам, словно к спичкам, расчищая дорогу Хозяину.

Воины заслужили отдых. И незачем было им знать, как скрючилась от страха сторожевая вышка, как мечутся по лесу перепуганные белки и заранее давятся на рогатинах ветвей бурундуки; как галдят потревоженные птицы, и сотнями умирают муравейники под ногами железного колосса. Где-то в городе, куда они думали пойти, голый Вовка Вожорский только что расстрелял манекен, приняв его за врага. Длинный поезд остановился у станции города Таштагол. Печальная женщина встречала своего брата, его жену, детей и старенького задумчивого деда. Бывший зэка, Пётр Смирнов, набивал утробу и рюкзак через четыре дома от них. У племенной фермы грызлись из-за сучки два кобелька, вислоухий Шарик рылся в мусоре, нашёл куриную кость и незаметно закопал. На некоем аэродроме готовили к взлету мощный военный самолёт, двенадцать техников проверяли крепление боезапаса, а пилоты часто моргали, пытаясь скрыть удивление, получив сверхсекретный приказ.