Все, готово. Я встаю, измученная, как сама смерть. На только что засыпанную могилу ложится тень. За моей спиной кто-то стоит, маяча силуэтом на фоне заходящего солнца.

– Что, черт возьми, здесь произошло? – говорит Ирвин.

Он побледнел лицом и прижимает ко рту платок.

– Псы вырвались на волю, – отвечаю я.

То, что случилось в действительности, не описать никакими словами.

– А почему ты не вызвала полицию?

Но отвечать мне совсем не обязательно, он ведь уже увидел Колли, которая лежит в зыбкой тени. Ирвин тихонько к ней подходит, осторожно берет из колясочки и поднимает вверх. Ее маленькие босые ножки кажутся такими хрупкими.

– Она моя, – говорит он.

Это совсем не вопрос.

– Здравствуй, – продолжает Ирвин, – здравствуй.

Колли касается ручкой его носа, и на залитом солнцем лице отца проступает гордость. В этот момент я вдруг понимаю, что никогда не смогу от него избавиться. Он никогда не отдаст мне Колли. Если я хочу, чтобы она была со мной, мне придется терпеть и его.

Это все, конечно же, Эйжа. После нашего разговора она обзвонила всех, кто мог хоть что-то знать о моем местонахождении, потом, наконец, вспомнила об Ирвине и нашла его в списке преподавателей факультета. А поскольку она была очень расстроена, он долго не мог взять в толк, что она такое говорит. Эйжа сообщила ему, что я беременна и нахожусь в заложниках у собственной семьи приверженцев тоталитарной секты. В итоге Ирвин прибыл заявить права на свою собственность. То есть на Колли.

Я знаю, что Эйжа действовала из лучших побуждений, но пошли они все со своим неуемным желанием помочь.

Мы с Ирвином расположились в тени старого пляжного зонта. Колли с довольным видом лежит у него на коленях. Свободной рукой он осторожно прикрывает платком свой нос. В воздухе уже витает запах смерти.

Я не сижу, а стою перед ним, как непослушная ученица. Подумав обо всем, я решила, что так будет лучше всего. Я пошатываюсь, от изнеможения и жары борясь с тошнотой.

– Она не твоя дочь, – говорит он. – Это яснее ясного. Ты не похожа на женщину, которая только что родила.

– Во всем, что действительно важно, она моя, – отвечаю я.

– Я ее тебе не отдам, – гнет свое он, – и сейчас же заберу с собой. Начнешь со мной драку – дам сдачи. Заполучу постановление суда. Того, что мне известно об этом местечке и о тебе, хватит на целый роман.

– Я ее мать.

Мне и в голову не приходит сдаваться.