Буря.

Пока еще не здесь. Но… возможно, скоро.

Карл говорил, что иногда здесь разражаются страшные бури. И наступает полный хаос.

Еще один отдаленный раскат. От которого у Нейта заныли зубы.

И вот выбор. Можно уйти отсюда. Попытаться опередить бурю и вернуться к Карлу – если, конечно, старик соблаговолит пустить его обратно. Или можно остаться здесь, укрыться, переждать. А еще можно продолжить путь вперед, углубляясь дальше в тоннель. Посмотреть, куда он приведет. Если это место действительно… переходное, возможно, тоннель приведет куда-то еще, может быть, обратно домой, – и разве это не означает, что нужно двигаться дальше?

Как там говорится?

«Единственный выход – насквозь»[116].

Значит, решено. Он разворачивается и идет в глубь тоннеля.

Однако прежде чем Нейт успел развернуться и двинуться во мрак…

– Давным-давно, – пропел голос где-то вдалеке, – один юноша по имени Эдди Риз оказался в тоннеле, в который уже раз разозленный тем, что ему отказали – отказала еще одна девушка, отказал еще один юноша: «Нет, Эдди, – сказали они, – не пойду с тобой, не притронусь к тебе, не стану на тебя смотреть!»

Нейт стремительно обернулся к темноте. Он ничего не увидел там, хотя тени выглядели гнетуще. Нейт всмотрелся в жутких клоунов на стенах, буквально ожидая, что они вот-вот оживут – и набросятся на него.

– Держись от меня подальше! – предупредил он тьму.

Однако голос продолжал:

– Однако в тот день наш юный бесстрашный Эдди – он очень любил числа – очутился в этом тоннеле, подсчитывая сначала то, сколько раз ему ответили отказом – двадцать один, кстати, на тот момент, – затем стал считать количество криво положенных кирпичей. Каковых оказалось семь. И вдруг обнаружил, что он в тоннеле не один, как и ты сейчас. Вот когда Эдди встретил демона.

– Да пошел ты!.. – бросил Нейт.

– Демона, Элигоса Вассаго, Архиизверга. Находящегося вверху и вниху. Не подчиняющегося ни легионам Ада, ни мерзости Небес. И демон сказал Эдди, что, если тот желает выполнить задачу, великую, сложную, он сломает миры и станет богом, и тогда уже никто больше не сможет ответить ему отказом.

Теперь Нейт разглядел в темноте силуэт идущего Эдмунда Уокера Риза. Несмотря на отсутствие света, сверкнуло лезвие ножа.

– Девяносто девять девочек, – донесся от стены шепот и смешок. Это подал голос один из клоунов?