Эти слова сбили старика с толку.

– Ну хорошо, – сказал он наконец.

И вышел из комнаты. В конце коридора хлопнула дверь. И на том все закончилось. Нейт рассудил, что старик просто гуляет во сне или страдает расстройствами, связанными с возрастом. И все же на всякий случай спустился вниз и лег спать на диван.

Нейт надеялся, что этим все закончится, однако на самом деле то было лишь начало.

* * *

Шли дни, и Карл не упоминал о случившемся. Как и Нейт. Единственной настоящей переменой в старике было то, что он стал каким-то рассеянным, медлительным. Говорил, что, похоже, простудился.

– Сегодня мне немного нездоровится, – сказал Карл. – Но все в порядке, – добавил он.

И жизнь, казалось, вошла в прежнее русло. Они охотились, рылись по свалкам, ждали сильной грозы, но ее все не было. И через неделю – семь зарубок на дереве – все пошло к черту.

Нейт сидел на улице с ружьем на коленях. Он повадился оставлять остатки испортившейся еды для белок, поскольку белки, тупые до ужаса, приходили за заплесневелыми зернами кукурузы так же охотно, как и за свежими. Один прицельный выстрел в голову – и дело сделано. И свежевать белок просто – Карл показал, что нужно лишь поднять хвост, сделать разрез «прямо над сранделем» (его слова) и вдоль задних лапок, после чего наступить на хвост, схватить за лапки и потянуть. И шкура сдиралась без труда. Иногда приходилось кое-где поработать ножом, но и все.

После этого важно сразу же положить белку в кастрюлю и поставить на огонь. Карл говорил, что в «добрые старые дни» в распоряжении имелось несколько часов, и этот срок можно было увеличить с помощью льда. Но теперь белки протухали быстро. Уже через час мясо становилось отвратительно горьким. («Мир прогнил насквозь», – повторял Карл, и Нейта передергивало всякий раз, когда он это слышал.)

Итак, Нейт сидел и ждал. Ждал белку так же сильно, как ждал грозу. Он ждал хоть чего-нибудь. Внешне сохраняя спокойствие. Внутри же бушевал водоворот тревоги и нетерпения. «Я просто хочу вернуться домой», – подумал он, и тут в кустах раздался треск, а трава заколыхалась. Лужайка перед домом давным-давно заросла сорняками – но там, где Нейт рассыпал заплесневелую кукурузу, он вытоптал траву, устроив прямую тропинку до того места, где сидел.

Показалась белка. Тощая, но сейчас такими были все. Впрочем, судя по виду, здоровая. Много мяса с нее не будет, но вкус вареву придаст. Вскинув ружье, Нейт прильнул глазом к окуляру оптического прицела. Поймал белку в перекрестье…

Хлопнула дверь. Белка рванула в заросли.