«Смерть», – одними губами прошептал Дэн, не в силах отвести глаз от ужасного существа, стоящего на холме.

И тогда еще более страшная мысль поразила его. Что, если перед ним Самая Главная Полудница – чудовищного размера, сжигающая все на своем пути? Что, если она пришла спалить поселок Мирный и Майкоп, Москву и Петербург, Париж, Лондон, Мадрид, Пекин, весь мир?..

Он опомнился и бросился бежать. Нужно предупредить Илия, спрятать детей!

Грязь с хлюпаньем разлеталась в стороны. Дэн оторвал от земли ногу и почувствовал, что ботинок все-таки остался в вязкой жиже. В следующую минуту его голая стопа опустилась в холодную лужу. Но он так спешил, что не обратил на это никакого внимания.

– Данила! – послышался высокий женский голос. Мурашки побежали у парня по спине. Только не оборачиваться! Вдруг огромная полудница снова превратилась в его мать и преследует его? Откуда она узнала его имя?

Он вихрем ворвался в кирпичный домик и замахал руками в сторону поля. Дыхание у него сбилось, он не мог произнести ни слова.

– По-по-лудница, – выдавил он из себя. – Она здесь.

Илий вскочил, коротким жестом указал ему на детей и выбежал наружу. Дэн сел на колени, закрыв детей спиной и, широко расставив руки, не моргая, уставился в дверной проем, в котором исчез доктор. Ярко-алый прямоугольник теперь казался зловещим на фоне темной кирпичной стены. Дети крепко прижались к нему. Девочка, не понимая, что происходит, коротко всхлипнула. Максим взял ее ручку и успокаивающе погладил.

Дэн прислушался и различил удаляющиеся шаги доктора, идущего по грязи. Их сменила тишина, от которой волосы вставали дыбом. Только радужные капли падали и разбивались о порог, словно отсчитывая секунды, которые им осталось жить.

Внезапный звук, который раздался в этой тишине, Дэн меньше всего ожидал услышать. Смех. Не зловещий хохот ведьмы-банши, не завывания кикиморы, а обычный приветливый женский смех. Затем послышался низкий басок доктора, которого, по всей видимости, тоже что-то развеселило.

Дэн все еще закрывал собой детей и думал: «Это морок. Галлюцинация. Она убила доктора и сейчас войдет сюда».

Но вместо нее в проеме появился Илий. Его движения были такими будничными, словно он встретился с соседкой. Следом за доктором в их убежище вошла женщина, которую Дэн сначала принял за старуху. И только когда луч света упал на ее лицо, парень понял, что никакая она не старуха. Просто волосы у нее седые. Может быть, они всегда такими были? Дэн, попытался вспомнить, видел ли он когда-нибудь Софию без головного убора? Ее темные одежды были в грязных разводах, лицо осунулось. Но прежняя улыбка светилась все тем же ласковым светом.