— Здравствуйте, — робко поздоровались у неё за спиной. — Извините нас, мы не местные…

— После разговоры говорить будете, — прервала Яга. — Живо в схрон.

Девочки послушно юркнули вниз одна за другой и старуха отпустила крышку. Так же кряхтя, выбралась из-под избы, со стоном разогнулась. Затем, дважды хлопнув ладонью по стене домика, приказала:

— Сесть.

Птичьи ноги начали сгибаться, пряча под избой таинственный люк и превращаясь обратно в обычный лесной домик. Еще раз оглядев избушку и убедившись, что стоит она на том же самом месте, Яга, открыв дверь, сказала, особо ни к кому не обращаясь:

— Я сама здесь, в какой-то мере, неместная.

* * *

— Я. Заплачу. Тебе. Золотом, — разделяя слова паузами, предложил Николас Блайндрейдер. — Десять. Монет. За. Каждую.

По интонациям было видно, что мнущий в руке свой головной убор с широкими полями мужчина в тёмном одеянии прилагает все усилия, чтобы не повышать голос. Но Баба Яга этого будто бы не замечала.

— Говорю же, не принято у нас так, — вновь принялась она объяснять инквизитору, словно капризному ребенку. — Решение всех имеющихся проблем при помощи финансовых резервов безусловно экономит время и снижает собственные трудозатраты, однако вместе с тем, неумолимо приводит к атрофии всех чувств, позволяющих ощущать пульсацию жизни и получать удовольствие от повседневных мелких нюансов, приводя к депрессии, апатии и унынию, — поделилась своей точкой зрения старушка. — Проще говоря, ежели всё в монетках измерять, жить неинтересно будет.

— Тогда скажи, чего ты хочешь?

— Я? — Яга задрала голову и, глядя на облака, сообщила: — Знаешь, наверное, всё-таки сны снова видеть хочу. Можешь мне их вернуть?

Николас некоторое время растерянно молчал, продолжая теребить в руке головной убор, а затем всё-таки кивнул.

— Хорошо. А что тебе нужно для этого? Я попробую…

— Не «попробую», соколик, а «сделаю». Иначе, какой мне резон тебе их выдавать?

Инквизитор, сделав суровое лицо, как бы невзначай коснулся рукояти висящего на поясе кинжала.

— У инквизиции есть не только пряники, но и кнуты, — многозначительно сообщил он.

Яга, наконец, отвела взгляд от парящих по небу ватными комьями облаков и, наклонив голову на бок, заинтересованно посмотрела на гостя.

— Удиви, — предложила она.

И инквизитор попробовал удивить. Отвлекая внимание старушки, он взмахнул шляпой, которую держал в левой руке, а правой выхватил кинжал, резко выбросив ее вперед. Как ему казалось, мгновенно. Он не хотел убивать — только причинить боль. Чтобы сделать сговорчивее. Однако, отточенное годами тренировок движение прервалось на середине и одновременно с металлическим звоном стали о сталь. Против своей воли, повинуясь внезапной боли, инквизитор разжал руку, и оружие, описав в воздухе дугу, брякнуло о камни в траве. И одновременно со звоном своего кинжала, человек в темном одеянии почувствовал прикосновение металла к своему лицу. Прямо над верхней губой.