Тысячу раз она слышала про эликсир любви.

Королева знала, какой демонической силой обладает этот напиток, который она неоднократно, но тщетно пыталась раздобыть у всевозможных колдунов, некромантов и продавцов лекарственных трав.

Она была совершенно уверена в эффекте, который должен был произвести принесенный Мабель пузырек, потому что в то самое время, когда слуга понес эликсир Буридану, Мабель произносила необходимые заклинания.

Уверенная и в том, что Буридан ее полюбит, она уже и сама почти любила его с такой страстной искренностью, какой никогда прежде не знало ее сердце. Расчувствовавшись, Маргарита заплакала, когда подумала, что ее любимый находится под замком в подземелье башни.

«Что до двух его друзей, – размышляла королева, – то из любви к нему я дарую им свободу. Кто они? Какая разница! Возможно, этот король Базоши и этот император Галилеи, которые, поговаривают, весьма ему преданы. О! Я их даже вознагражу! А что до самого Буридана, то, полюбив меня, он примет и предложенные мною власть и почести!.. Он разделит со мной мою жизнь, и я, которой до сих пор любовь приносила одни лишь страдания, наконец-то узнаю, какое это счастье – быть любимой!..»

Слуга ушел удостовериться, что Буридан выпил волшебный напиток.

Именно в этот момент, благодаря известному ей паролю, в башню, сопровождаемая Бигорном, вошла Мабель и, вся дрожа, кинулась вверх по лестнице.

«А вот и слуга возвращается! – подумала Маргарита. – Что он мне несет? Радость? Или вновь горькое разочарование? Выпил ли Буридан этот чарующий напиток?.. Сейчас я это узнаю!»

Она подбежала к двери, открыла и увидела Мабель.

– Ты!.. Но как? Почему?.. Почему ты бледна как смерть?..

– Королева, – с усилием пробормотала Мабель, – действительно ли ты любишь Буридана?

– Ты и сама знаешь! – страстно промолвила Маргарита.

– Королева, в том флаконе, который я тебе дала, – не эликсир любви, а сильнодействующий яд… яд, который убивает в течение нескольких часов… Буридан ведь его не принял? Скажите! О, скажите же, моя королева! Скажите, и я все вам прощу!..

Маргарита не поняла, да и не могла понять, смысла последних слов.

Не придав им никакого внимания, она отстранила Мабель неистовым жестом и выбежала на лестницу.

Королева была потрясена тем, что так расстроились ее планы, и, возможно, злобы в ней было даже больше, чем боли.

Уже начав было спускаться, Маргарита услышала, что по лестнице поднимается слуга. Королева остановилась и схватила следовавшую за ней Мабель за руку, судорожно ее сжав.

– Сейчас ты узнаешь! – выдохнула Маргарита.