Появился слуга.

Королева поспешно вырвала у него из рук пузырек.

– Пустой! – вскрикнула она и неожиданно расхохоталась.

– Он выпил, – подтвердил слуга.

– Бежим! – прохрипела Мабель. – Время еще есть. Мы еще можем его спасти!..

– Страгильдо! – словно сумасшедшая, завопила Маргарита. – Раз уж Буридан выпил яд, что ж, пусть умирает!..

За спиной слуги маячил подручный королевы – ловкий, проворный, смиренно ловящий на лету приказы и всегда улыбающийся.

– Страгильдо, задержи эту женщину и не спускай с нее глаз.

Ужасный крик вырвался из горла Мабель, которая упала на колени и обвила руками ноги королевы, бормоча:

– Смилуйтесь, госпожа! Пощадите его!.. Это мой сын!.. Позвольте мне спасти его!..

Но Страгильдо и несколько его помощников уже бросились к Мабель, оттащили ее от королевы и увели прочь.

Крик агонии разнесся по всей Нельской башне, снизу доверху, и затерялся в ее глубинах.

Королева устремилась к лестнице, подталкиваемая таким отчаянием, какого прежде она никогда не испытывала.

И то было отчаяние не от скорой смерти Буридана – отнюдь! То было отчаяние от того, что во флаконе Мабель оказался не эликсир любви! Ей было жаль не Буридана, а той любви, которую Буридан мог ей дать. Кипя от ярости и боли, она спустилась в подвал, где были заперты трое друзей.

У дверей стоял другой слуга, дежуривший там непрерывно.

– Открой! – сказала она охрипшим голосом.

Повинуясь, слуга отодвинул запоры. Дверь открылась. Маргарита увидела стоявшего посреди комнаты, рядом с двумя мужчинами в масках, Буридана.

Тех, что были в масках, она едва различила; королева видела лишь Буридана. Грудь ее затрепетала. В эту минуту она испытала одно из самых бурных переживаний в жизни, столь богатой на трагические эмоции. Она зашла внутрь, даже не подумав закрыть дверь.

– Буридан, – сказала она, – ты только что принял яд.

Голос ее немного дрожал. Были в нем некие ласковые интонации, но в то же время он был резкий, почти горький.