Но 19 октября 1941 года Сталин принял одно из судьбоносных решений, определивших судьбу войны. Он объявил, что остается, а Москва будет защищаться любой ценой. Настоящим логистическим подвигом стала переброска 400 тысяч солдат, 1500 самолетов и 1700 танков с Дальнего Востока к столице СССР. Нацисты подошли вплотную к метрополису, и налеты причиняли значительный ущерб, но даже в таких условиях прошел ежегодный парад 7 ноября на Красной площади – зрелище невероятной отваги, которое было снято на пленку и показано по всей стране.

Удивительно холодной зимой 1941/1942 годов военная машина немцев застопорилась в пригородах Москвы. Пятого декабря русские начали контрнаступление, и за месяц непобедимый доселе вермахт был отброшен на 150 миль[439] от столицы СССР. Хотя город все еще находился под угрозой, план «Барбаросса» был сорван. В смертоносной схватке за Москву сошлись 7 миллионов человек, и продолжались сражения шесть адских месяцев. Если император Александр пожертвовал физической плотью Москвы, чтобы спасти город от Наполеона, Сталин пожертвовал 926 тысячами жизней. Подобно другим неудачливым завоевателям, которые пытались захватить Москву, Гитлер обжегся на этом городе.

Тем временем в Ленинграде температура упала до минус 30 °C и ниже, это была самая холодная зима ХХ века. Ослабленные недоеданием, холодом и тяжелыми условиями жизни, люди умирали от дизентерии – те, кто не погиб от голода. К февралю 1942-го, худшему месяцу осады, каждый день умирало по 20 тысяч человек. Дети-сироты выживали в тяжелейшей обстановке разбомбленных зданий. Но зима принесла и некоторое облегчение – когда Ладога замерзла в январе, открыли «Дорогу жизни», шестиполосную ледяную трассу в обход немецкой блокады. Грузовики начали доставлять продовольствие, и до апреля из города вывезли полмиллиона людей, большей частью детей, женщин и стариков. Несмотря на неснятую осаду, постоянные бомбардировки и нехватку продуктов – все это продлилось до января 1944 года, – худшее было позади.

И тем не менее к концу 1942-го население Ленинграда уменьшилось в трех миллионов до 637 тысяч, разрушенный город стал призрачным. Три четверти населения составляли женщины, занятые в доках и на фабриках военного снаряжения. Количество смертей от налетов, болезней и голода оценивается в миллион; 1,4 миллиона человек были эвакуированы. Общее число солдат с обех сторон, павших в титанической схватке за Ленинград, значительно превосходит общее число убитых во время налетов по всему миру.

Для любой армии город, решительно намеренный сопротивляться до последнего человека, – возможно, самое сложное препятствие в мире, настоящий круговорот разрушения. Города могут перемалывать дивизии, это настоящие могилы милитаристских амбиций. Наполеон потерпел неудачу под Москвой в 1812-м, Гитлер оказался разбит при той же Москве, Ленинграде и самым унизительным образом – в Сталинграде.