В 1942 году вермахт отчаянно нуждался в топливе, так что захват нефтяных полей Кавказа, операция «Блау», была крайне важна для того, чтобы Германия не потеряла шансов на победу. Захват Сталинграда был вторичной задачей масштабного замысла. Но Гитлер оказался одержим желанием уничтожить символически важный русский город, и он приказал направить резервы и силы на Волгу. Многие города к тому времени сдались или были покинуты перед лицом блицкрига, но Сталин не мог отдать ни сантиметра города, названного в его честь.

Шестая армия вермахта под командованием Фридриха Паулюса добралась до Сталинграда в конце августа 1942 года. С 23 числа на протяжении пяти дней люфтваффе подвергали город и его 400 тысяч жителей свирепым атакам, превратив промышленный центр в урбанистическую пустошь.

И этот пейзаж из руин и обломков стал полем одного из решающих сражений мировой истории. То, что обычно давало вермахту преимущество – маневренность и ошеломляюще быстрые атаки, – ничем не могло помочь немцам в городской войне. Блицкриг превратился в то, что немецкие солдаты называли Rattenkrieg – «крысиная война». Каждый метр улицы, каждое здание и комнату приходилось завоевывать в схватке лицом к лицу. Стычки происходили даже в канализационных коллекторах; бились за разрушенные здания без крыш – не просто за здания, даже за этажи, а иногда передовая проходила по коридору между комнатами; развалины заводов и элеваторов становились полем боя внутри поля боя. Согласно приказу Сталина № 227, защитники Сталинграда не могли сделать ни шагу назад. Лейтенант Яков Павлов и его взвод защищали от постоянных немецких атак разбомбленный четырехэтажный жилой дом на протяжении шестидесяти дней. Командующий Советской армией в Сталинграде Василий Чуйков шутил, что нацисты потеряли больше людей, пытаясь взять «Дом Павлова», чем во время захвата Парижа.

Прибывая в это место, солдаты обычно говорили: «Мы попали прямиком в ад». Когда они проводили там один или два дня, они говорили: «Нет, это не ад, это в десять раз хуже ада». Среди защитников города было много женщин, им пришлось пережить одну из самых кровавых битв мировой истории. Дезертиров отстреливали заградительные отряды.

Немцы проламывались через город, дом за домом, пока к середине ноября бо́льшая часть города не оказалась в их руках; на западном берегу остались только карманы сопротивления. И в этот момент, не успели нацисты объявить, что они победили, Красная армия начала операцию «Уран», масштабную контратаку в обход Сталинграда[440].