– Давай-давай! – приговаривал он. – Много принес, много… И бумага хороший, чистый… Да мало, мало.

– Как – мало? – испугалась Вера Георгиевна. – Неужто не хватит?

– Двадцать кило будет – мало, – сказал старьевщик, двигая гирьку на весах. – Двадцать кило твой шурум-бурум вешаем.

Он вывалил журналы и тетради в кучу, а взамен принес охапку отобранных Верой Георгиевной книг.

– Без скидка примам, – объяснил он, взвешивая книги. – Вес на вес. Двадцать кило.

– Ой, что же мне еще принести? – ахнула Вера Георгиевна. – А тряпки? Сколько тряпок надо за остальные?

– Тряпка дороже, тряпка меньше нада, – сказал старьевщик. – За остальной твой бумага, – он прикинул на счетах, – пятнадцать кило тряпка.

– Вы уж подождите! – взмолилась Вера Георгиевна. – Я мигом обернусь! Тряпок принесу!

– Неси-неси? – напутствовал ее старьевщик, помогая завернуть в шаль книги. – Вес на вес, товар на товар – Обмана нет. Люди говорят: «Ахмедыч – вор». Плохо говорят. Ахмедыч – хозяин, ему жалко добро пропадает. Утиль работать никто не хочет, грязь, а шар-свисток всем давай.

Книги ей показались легче и спину не так давили – то ли силы прибавилось, то ли обманул ее старьевщик и дал меньше. Она вынесла узел за базарные ворота, отдохнула, озираясь по сторонам: а ну еще раз повезет и кто-нибудь подсобит? Но молодые больше не встречались, с базара шли в основном дети и такие же, как она, старушки. Взвалив узел, она прошла еще метров двести и еще раз отдохнула, прислонив ношу к дереву.

– Господи, бабушка! – окликнула ее пожилая женщина. – Что вы надрываетесь? Остановили бы машину да попросили подвезти.

– Да я как-нибудь, – слабо улыбнулась Вера Георгиевна. – Донесу помаленьку…

– Вот вы так помаленьку носите, носите, а потом к нам в больницу попадаете, назидательно сказала женщина. – Пожалеть себя надо на старости-то лет.

И опять показалось, что лицо этой женщины знакомо. Видела где-то, но словно сквозь туман, сквозь пелену…

– Некогда мне, – пожаловалась Вера Георгиевна. – Мне скорее надо… Машина-то не каждая еще и остановится, а мне тут недалеко, прямо пройти да направо повернуть…

Она без отдыха прошла прямо и прежде, чем повернуть, остановилась – навстречу со всех ног бежала внучка Надя с гроздью шаров в руке.

– Баба! Бабушка! Мне шесть шаров дали! И четыре свистульки! Я тебя ищу везде, а тебя нет!

– Ну-ка, помогай, – строго сказала Вера Георгиевна. – Давай вместе понесем.

– А что это, бабушка?

– Я тебе потом все-все расскажу и покажу, – пообещала она. – Берись, понесем!