— Сідайте, Максиме, в ногах правди нема, — промовив лісник, важко опускаючись на пеньок.

Андрій прихилився до поваленої деревини, спостерігаючи за тим, як лісник, діставши кисет, набивав тютюном люльку, проте не запалив, а лише понюхав.

— Хотів я вас, чоловіче, про щось розпитати… Та нехай уже якось іншим разом.

— Питайте, може, того іншого разу у нас з вами і не буде…

Стояла тиха ніч, без вітру і шелесту.

Притоптуючії великим пальцем у люльці тютюн, дядько підвівся, став поруч з Андрієм.

— Ну, хай уже старі, їм ще шляхта залила за шкуру сала… Хай вони розігналися так, що й дотепер зупинитись не можуть. А ви чого у пекло лізете?

— Не розумію… Ви не з безпеки часом? — примружив око Андрій.

— Киньте, Максиме, чи як вас там… Ні до безпеки, ні до вашої ОУН я не належав і не належу. Я сам по собі…

— Так не буває.

— Чого ж не буває, коли є…

Лісник справляв враження щирої людини.

— Може, і є, та яке мені до того діло? У мене своє…

— От бачите, виходить, і ви сам по собі.

— Не зовсім так… Хіба мене одного лиха біда штовхнула, як ви кажете, в це пекло?

— То все-таки біда… — Лісник зашморгнув кисет. — Біда, кругом одна біда…

Помовчали, думаючи кожен про своє. Ця несподівана розмова змусила Андрія пильніше придивитись до дядька Михайла. Чоловік ніби щирий, проте хто може з певністю сказати, що за тією щирістю не приховується добре замаскована підступність?..

Дорогою кілька разів відпочивали і навіть передрімали трохи під копицею сіна, та все ж, коли ввечері підходили до лісового кордону, де мешкав Яцків, обоє відчували глибоку втому. Помітивши у вікні свого будинку світло, лісник зупинив Андрія.

— Мабуть, що жінка повернулась… Але чому так скоро? Доведеться вам трохи зачекати. — Він рушив до воріт, біля яких уже крутився пес. Не дочекавшись, поки надійде хазяїн, собака сперся передніми лапами на клямку і прочинив хвіртку.

Андрій присів за кущами. Враження останніх днів потонули за дрімотною пеленою втоми і відступили за межі реальності. На якусь мить сон навіть оволодів ним, проте спати йому зараз не можна було. Стрепенувся, струсонув головою, примусив себе перебрати в пам'яті все, що сталося з ним відтоді, як Кужіль вивів його на лінію зв'язку. Завдання, яке виконував зараз, вимагало аналізу кожної ситуації, кожного кроку. Від цього залежало життя. Щоправда, його має оберігати група забезпечення, але де вона, та група? Поступово з безлічі дріб'язкового, несуттєвого вирізнилось кілька питань, на які мав дати собі відповідь. Куди пішов Леміш? Де поділися його охоронці? Що за чоловік Михайло Яцків? Що криється за його прихильністю? Розумів, що відповідь дасть лише час, а поки що доводилось блукати у здогадках, вибудовувати часом без достатніх підстав логічні схеми, покладатися на інтуїцію.